汉高祖刘邦的子嗣不算太多，只有八个儿子，其中只有汉惠帝刘盈是吕后所生。刘邦死后，吕后开始执掌朝政，她对其中的五位皇子进行了残酷的迫害，有的被毒死，有的被饿死，还有的被迫自杀。可是有两位皇子却没事，即后来做了皇帝的汉文帝刘恒以及淮南王刘长。那么这二人为何能够幸免呢？
咱们先来看看刘邦这八个儿子的情况。长子刘肥被封为齐王，统辖六郡七十三座城，疆域辽阔，人口众多，在刘姓诸侯王中实力最强；次子就是汉惠帝；三子刘如意被封为赵王；四子刘恒被封为代王；五子刘恢被封为梁王；六子刘友被封为淮阳王；七子刘长被封为淮南王；八子刘建被封为燕王。
吕后执政后，先目标对准了戚夫人所生的刘如意。公元前194年，吕后趁汉惠帝外出的机会，派人用鸩酒毒死了刘如意。第二年，吕后又在宴会上打算毒杀齐王刘肥，不过没有成功。刘肥为了保命，拜自己的异母妹鲁元公主（吕后所生）为义母，还将城阳郡送给了鲁元公主，吕后这才放了刘肥。回到封国后，刘肥又气又怕，一病不起，很快死了。
吕后为了控制、监督刘姓诸侯王，所以将自己娘家的女孩，嫁给了刘邦的这些皇子，比如说刘友、刘恢。可是这些吕氏女子非常跋扈，因此夫妻关系很差。刘友就是因为自己的老婆向吕后告状，结果激怒了吕后，最终被囚禁在府邸活活饿死。刘恢则是因为自己的爱妃被吕氏王后毒死，他也服毒自尽了。至于燕王刘建，虽然他死得早，但他的儿子都被吕后除掉。
吕后临朝称制时，刘邦的儿子只剩下代王刘恒、淮南王刘长，吕后为何没对他俩下手呢？先说代王刘恒。首先，刘恒的母亲薄夫人不得宠，而且为人非常低调，并没有威胁到吕后的位置。由于这个原因，在刘邦死后，吕后并没有为难薄夫人，让她到儿子的封地去，而戚夫人这些刘邦的宠妃全部遭到囚禁迫害。
其次，代王刘恒行事也很低调。受到母亲的影响，刘恒虽然贵为皇子，但无论做什么事都非常谨慎、低调。吕后一度想改封刘恒为赵王，刘恒婉言谢绝，他表示愿意为朝廷守护边疆。俗话说木秀于林，风必摧之，但是由于薄夫人、刘恒非常低调，做事滴水不漏，所以并没有引起吕后的反感、厌恶。
与代王刘恒相比，淮南王刘长是另外一种人，他性格粗野，为人勇武，“有材力，力能扛鼎”，是一个非常高调的人，可是他为何没有被吕后干掉呢？这与刘长的身世有关！刘长的生母原是赵王张敖的美人，在侍奉刘邦后怀孕。可是当时赵王被废，美人也押入监狱。美人虽然向监狱的官员说自己怀有皇帝的子嗣，但刘邦最初并未理睬。
美人的娘家人托辟阳侯审食其向吕后求情，但也没有结果，于是美人在生下刘长后愤而自杀。狱吏赶紧抱着孩子，向刘邦汇报了这件事。刘邦也感到很后悔，于是将这个刚出生就没有母亲的孩子交给吕后抚养。吕后虽然冷血无情，但毕竟是女人，她亲手将刘长抚养长大成人，所以两人之间是有着母子之情的。