传说吕洞宾年轻的时候去长安赶考，巧遇神仙汉钟离。汉钟离说：“小伙子，有一门点石成金的法术，你愿学吗？”吕洞宾反问道：“这门法术能让石头一直变成金子吗？还会不会再变回石头呢？”汉钟离说：“你放心，我这门法术有效期很长，变成的金子直到三千年后才会变回石头。”吕洞宾点点头，拒绝了汉钟离的好意。他立场坚定地说：“虽然遂我一时之愿，可惜误了三千年后遇金之人，弟子不愿受此方也！”
作为科学爱好者，下面我们要探讨这样一个问题：凭借我们人类现有的能力，是否真的可以将石头变成黄金呢？
有的朋友可能会说：这不废话吗？石头当然能变成黄金啊！古人铸剑用的铁、铸钱用的铜、造佛像用的金、打首饰用的银，哪样不是从石头里冶炼出来的？石头如果不能变成金，要金矿石何用？
其实呢，金矿石之所以能变金，是因为里面本来就有金。如果是一块完全不含金元素的普通石头，你用高炉把它炼碎，用神功把它点碎，它也变不成金子。
古人最初从金矿中炼金，主要靠“淘”，像淘米一样用水去淘。将可能含金的矿石砸碎，磨成石粉，反复淘洗。金的密度大，较重，不会被冲走；杂质密度小，较轻，会被水漂去。
淘洗之后，一大块巨石可能只剩一小层金砂，再将金砂高温冶炼。金超过1000摄氏度就会熔化，但它化学性质非常稳定。通过冶炼工序，金砂中一些容易燃烧容易挥发容易氧化的杂质又被筛选出去，剩下的就是纯度较高的金子。
春秋战国时期，匠人就靠上述笨方法冶炼黄金，也能得到成色不错的金块，纯度可以达到95%左右。再后来，更聪明的方法发明出来，人们开始用水银来提炼黄金。
水银是个性独特的液体金属，居然能溶解黄金。找到可能含金的矿石，打碎，磨粉，加水调浆，倒入水银，搅拌均匀。金砂被水银溶解，两种元素混合成高密度的溶液，沉淀成黏稠的矿泥。将上层溶液排出去，挖出底层富含黄金与水银的矿泥，用纱布包裹，挤出水银，留下的就是黄金。如果你觉得用这道工序提取的黄金有太多杂质，那就结合前面的水选方案，接着用淘洗的方法去粗取精、去伪存真。
大科学家牛顿活着的时候，用水银提炼黄金的方法还很流行，炼金术士们不知道水银只是溶剂，误以为水银能变成黄金。
水银几百元一公斤，黄金几十万元一公斤，能把水银变成黄金，那当然是天大的利润。炼金术士前赴后继，贵族富商大力扶持，就连牛顿那样的大科学家，晚年都把精力投入将水银变黄金的研究工作中。
牛顿活了八十多岁，堪称高寿，可他晚年并不健康。大约从五十多岁开始，他就须发斑白，并且还时不时地精神失常。有人说他的精神失常是因为受到两场打击——母亲去世了；手稿也不小心被烧掉了。也有人说是因为他研究水银变黄金，长期吸入剧毒的水银蒸气，导致汞中毒。
据说有两位研究牛顿生平的学者，拿到了牛顿死后留下来的四绺头发，用现代仪器来化验，测出其中含有高浓度的汞。正常人的毛发中也含有极微量的汞，但牛顿头发的汞含量是正常人的二十倍，不中毒、不精神失常才怪。