门神即司门守卫之神，人们一般将其画在纸上并将其画像在春节的时候张贴在大门上，这样可以起到保卫家族，驱逐妖孽之作用。而门神的历史渊源也比较悠久，据说在周朝时期便已经有了最早的门神形象，后来门神在漫长的岁月中几经换届，也反映出不同时代人们对于门神的不同看法与追求。
一、早期的门神：神荼与郁垒
门神是民间神灵体系中的重要成员，其来源于民间鬼神信仰，在整个神仙世界中地位也并不高。但像门神这样的神灵与居住在九重天之上的高级神灵不同，他们大多与民间衣食住行密切相关，例如灶神掌管衣食，财神主导人间财富，而门神则护卫着家庭平安，这些神灵在民间广受欢迎与尊崇，是人们日常生活中逢年过节必不可少的祭祀对象。
灶神
早在先秦时期，以记录怪诞传说为主的《山海经》便出现了关于门神的记载，而这可以被称为“门神一代”的两位门神便是神荼与郁垒了。其实神荼与郁垒在起初并不是人类的形象，据说二者一为植物一为动物，神荼即荼草，能有百毒不侵之效果，而郁垒即是螺狮，一旦遇到危险便会缩进壳里以保护自己。后来在神话传说中二者演化为能够捉妖捉鬼的神仙，《山海经》中便写道：“东海度朔山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领众鬼之害人者。”意思是说在东海的度朔山上有一颗大桃树，这颗大桃树的根绵延三千里长，在枝干的东北处有一座鬼出没的“鬼门”，而把守鬼门的便是神荼和郁垒两位门神。
电影《小门神》中的神荼郁垒形象
神荼和郁垒二人成为“门神一号”之后便开始在民间被百姓所祭拜，但最早的门神并不是像现在这样被人们画在纸上后张贴在门上，最早人们都是将两位门神的形象在木板上刻出来，然后悬挂在门上以辟邪。此外古人还相信桃木能够有效的辟邪，所以人们会用桃木制作桃木剑挂在门上或者桃木符放在身上以辟邪，门神出现后，人们便开始在桃木符上刻上神荼郁垒的形象并将其悬挂在门上，谓之“悬桃符”。
刻有神荼郁垒形象的桃木符
二、捉妖大师钟馗出场
神荼郁垒二位门神一直在门上站岗到唐代，从唐末五代开始，“门神一代”便被“门神二代”钟馗所取代，从门神的位子上光荣退休了。那么钟馗为什么能够成为新一代门神呢，这还要从一则民间故事说起，沈括在《梦溪笔谈》中讲到说，在唐玄宗时期，有一段时间玄宗一直生病，怎样治疗也不见好转，一次玄宗在睡梦中遇到了一位头戴破帽子，身穿蓝色道袍的大神捉拿到了一只小鬼，那位大神对玄宗说我叫钟馗，原来是一位参加武举未中的武士，现在成为捉妖之人，以后要为玄宗捉拿小妖并保其平安。玄宗梦醒之后感觉身体十分舒服，其病已痊愈了，玄宗为表示感恩便命画师将钟馗的形象画在纸上，从此一个用手指摘鬼眼的钟馗捉妖的形象便横空出世了。
刻有钟馗形象的桃木符
钟馗能够取代神荼郁垒的原因也不仅仅是因为前边讲到的故事，其实钟馗捉妖的形象最早可以追溯到上古驱傩仪式中的面具形象。有学者考证说商汤时期主持祭祀大典的“仲居薛”、商代捉鬼大族“终葵氏”、《左传》中记载的“仲虺”等形象都是钟馗的原型，后经人们不断的戏说传播，最终演化成为了后世的“道士钟馗”。宋人吴自牧曾在《梦梁录》中写道过年的时候人们会“净庭户、换门神、挂钟馗、钉桃符”，并会将钟馗“画其像于门也”，这种种记载都表明钟馗在唐末五代乃至北宋时期，在民间已经成功的取代了神荼郁垒而成为新一代的门神。
驱傩仪式中的面具
三、门神最终章：秦琼尉迟恭
时间流转到了南宋，此时的门神职位又进行了新一轮的换届，秦琼尉迟恭取代了钟馗而成功上位，成为正式的门神三代。关于这两位为什么能够成为门神，民间一般有两种说法，其一为李世民因早年发动玄武门之变并诛杀其亲生兄弟，逼迫其父亲退位一事而心怀恐惧，经常会在寝宫里无法入睡，而秦琼与尉迟恭两位开国大将便自告奋勇请求为太宗守门，巧的是李世民在二位将军守门之后睡得十分安稳，但李世民不忍心令二位元老整日把守门口，便令画师将二人画在纸上并贴于大殿门上，这样便能使其安稳入眠。而另一种说法是在《西游记》中所写道的，里面说泾河龙王因触犯天条而要被问斩，行刑官正好是太宗手下重臣魏征，他在梦中求助于太宗并让他向玉帝求情，太宗便在问斩当天让魏征入宫下棋以阻止其行刑，不料魏征在下棋中入睡并“梦斩龙王”，死后的龙王经常在梦中找李世民哭诉，这使其夜不能寐，秦琼尉迟恭得知此事后便请求为太宗在门外站岗以阻止龙王前来。
秦琼尉迟恭门神形象
至南宋以后，秦琼尉迟恭门神的形象便成为人们信奉的主流，而这一习惯也一直传承至今天。其实，我国的门神不仅仅只有这三代，只不过因为这三代在各自的时代都占据了主流地位，被民间百姓所广泛接受，所以可以说是代表了门神的主要形象。除这三代之外，还有关羽与张飞、赵云与马超、哼哈二将、岳飞甚至是金鸡老虎等都曾担任过我国某一段时间或某个区域的门神形象。
鸡和老虎也曾担任过门神
文史君说：
门神在我国历史悠久，这种习俗起源于上古时期的驱傩仪式与神话传说，在此后的数千年历史中门神形象多有变化，除可以算得上占据主流地位的三代门神之外，在民间各地还有着多种多样的门神传说。而这也反应出我国在不同时代、不同地区所具有文化的多样性与丰富性。