钙质型珊瑚在纵截面上具有珊瑚虫腔体,表现为颜色和透明度稍有变化的平行波状条纹,在横截面上呈放射状、同心圆状结构。表面有小孔。
角质型珊瑚具有层状结构,是珊瑚的角质分泌物沿着中轴以同心圆的形式不断向外生长而形成。珊瑚原料表面长有刺,加工后表面刺的部位呈斑点或丘疹状。横截面有着与树木很相似的年轮状样式。纵切面上有沿着生长长轴方向弯曲或近平行的生长线。
钙质型珊瑚易被酸溶蚀,在不显眼的地方滴一小滴稀盐酸,产生大量气泡。珊瑚遇酸不起泡,珊瑚在珠宝工匠用的喷灯或吹管的火焰中会变黑。角质型珊瑚加热后散发出蛋白质烧焦的臭味。
根据成分与颜色,珊瑚可分为两大类五个品种。