第一次知道北魏朝，是上世纪60年代。
一次上街，见一位学生手拿排笔，在报纸上捷书，字体挺拔，行笔流畅，有似仿宋体，又不似。我看呆了，上前询问，被告之：“这魏碑体，北魏时流行，是中国文字从隶书体走向正楷书写的演变桥梁。”“可别小看北魏朝，它在我国历史文化发展的进程中贡献可大了，它是我国南北朝时期的重要朝代，直到现在我们还在享用它的文明成果，你以后一定会知道的。”
斗转星移，岁月如梭，人生匆匆走过了半个世纪。直到退休后的新工作，与园林景观、建筑设计有关，北魏时期的灿烂文化，一下子向我迎面展开，看得我眼花缭乱，应接不暇。由此我知道了北魏改革派孝文帝和他祖母冯太后，在他们带领下，北魏屡建奇迹，为我们今天留下了丰富的遗产。
中国现存最早，至今还在使用的建筑，就是北魏时期建造的山西悬空寺，屹立至今1500多年。还有北魏时期的三大奇书：《洛阳伽蓝记》，作者杨衒之，叙述了北魏洛阳城的寺院、园林建筑，彰显了孝文帝改革后洛阳城的繁华；《水经注》，作者郦道元，记录了中华大地上的一千多条河流，文笔绚烂，语言清丽，以至我们今天外出旅游，经常会听到导游借用郦道元的描写来介绍古老的水系周边的故事；《齐民要术》作者贾思勰，他的著作是我国现存最早最完整的农书，也是世界农学史上的巨著。贾思勰被称为农圣，他不但精通农业耕作、畜牧业养殖，还介绍众多美食的制作方法，清蒸鲈鱼、烤乳猪、炒鸡子等，至今还在我们的菜单上。北魏时期的繁华尽显。
2006年，出差洛阳，我去了龙门石窟，它开凿于北魏孝文帝时期，全盛于唐朝，为世上少有的皇家石窟。佛像10万余尊，碑刻题记2800余品，是一座大型石刻艺术博物馆。古阳洞内，我终于看见了源头的魏碑体，字形端正，笔势刚健，富含古拙韵味，被称为“龙门二十品”。魏碑体在隶书体的基础上改革进取，溶合进了草原民族的浑厚刚毅。龙门石窟的代表性石像卢舍那大佛，是根据武则天的容貌仪态雕刻的，她的神秘微笑被称为“东方蒙娜丽莎”。她身着薄丝衣物，细腻到全身舒缓的衣褶，飘逸而灵动。佛像盘腿而坐，高17.14米，头高4米，耳长1.9米。这样的宗教和艺术精品，竞是奠基于北魏时期。2000年，龙门石窟被列入世界文化遗产，联合国教科文组织评它为“中国石刻艺术的最高峰”。而山西大同的云冈石窟，更具有马背民族的彪悍性，是北魏佛教石窟的代表作品。龙门石窟的导游介绍：“北魏孝文帝将都城从平城（现大同）迁往洛阳，我们今天看到的龙门石窟，是北魏迁都洛阳的产物，这里的石雕大都是被汉化的，而在大同云岗石窟留下的雕像，更具有草原游牧民族的原始性。”
山西省大同市北岳恒山悬空寺。据视觉中国。
此后，北魏灿烂的文化瑰宝一直索绕我心，十五年后我又故地重游，来到山西探访。厚重的历史文化大门，质朴的原始文化，再次扑面而来。首先造访了1500年前北魏时期建造的悬空寺。寺庙悬挂于北岳恒山金龙峡西侧的翠屏峰峭壁间。东边和平型关连接，西边和雁门关连接，远处的五台山高耸入云。我们在登悬空寺的道上行走，悬崖峭壁处，开凿着一个个的方孔，对侧道旁用红色字体标注“北魏栈道”。当年人们在方孔里插入木桩，另一头露出的木桩上铺满厚厚的木板，形成栈道。北魏孝文帝从大同迁往洛阳，走的就是这个栈道。由此，北魏国从草原文明迈向了农耕文明的中心区，并将草原民族的开放性格和佛教文化带到了中原。
我们继续上行，抬头望前山，满眼翠绿中袒露出黄色悬崖，包裹着有似大口内含着降红色的悬空寺，层层叠叠，错落有致。徐霞客曾形容：“西崖之半，层楼高悬，曲榭斜倚，望之如蜃吐重台者，悬空寺也。”
走近悬空寺，只见整个寺院被27根碗口粗的木柱子支撑着。它被美国《时代》周刋评选为世界十大“岌岌可危”建筑之一（另有意大利比萨斜塔等）。中国诗仙李白，赠它“壮观”二字，刻在半山的石碑上。悬空寺历史上度过了五、六次地震的劫难，但都安然无恙。这是我们祖先建筑构造的智慧。
悬空寺窄窄的走道只能一人行走，全寺大小殿阁四十余间。来到最高层建筑，进入三教殿，只见彩色佛像呈现眼前，中为如来佛、左边孔子像、右边老子像。孔子“克己复礼”，老子“无为而治”，如来“普渡众生”，佛、儒、道共主和睦，在全国寺庙中罕见。
而云岗石窟，位于大同市西16公里的武周山南，东西延绵一公里，大小窟龛252个，造像15000个。它1961年被国务院公布为全国文物重点保护单位，2001年被列为《世界文化遗产》。
云岗石窟的经典之作“露天大佛”，是北魏开国皇帝拓跋珪的形象，塑像大伟，躯体伟岸，着偏袒右肩的袈裟，双肩宽厚，脸颊丰满，呼之欲出，慈爱可亲。鲜卑民族在迁都洛阳前，就以开放的心态接受印度文化、希腊文化、波斯文化，并将罗马文化、巴比伦文化等多种艺术文化融合在一起，体现在云岗石窟的雕琢上。
云岗石窟第5、6窟，是彩绘雕凿的精华，也是北魏最富强时开凿的。第5窟内是孝文帝拓跋宏的坐佛雕像，佛高17米，一只脚面能站立12个人，是云岗石窟最高大的佛像。第6窟主题是佛母塔，是孝文帝为祖母冯太后雕凿并祈福之地。冯太后是汉族人，北魏中期改革中，对孝文帝产生过重要影响。
孝文帝是中国历史上杰出的少数民族政治家、改革家。他的改革措施有禁胡语，学汉语；改汉姓（鲜卑人通常是复姓，后改为元、刘等姓）；迁都洛阳；推行汉化，穿汉服，循汉俗；和汉人通婚，推行均田制和户调制等等。这些改革，为其后的隋朝，尤其是唐朝的繁荣打下了基础，唐朝李世民家族的血缘里半数基因为鲜卑族。国学大师陈寅恪说：“李唐一族之所以崛兴，盖取塞外野蛮精悍之血，注入中原文化颓废之躯，旧染即除，新机重启，扩大恢张，遂能别创空前之世局。”
我敬佩北魏游牧民族海纳百川包容兼备的气度，也敬佩冯太后对孙子孝文帝的教育和扶持。唐朝诗人温庭筠在冯太后墓前赋诗，诗中有句“春深岩畔花争放，秋尽祠前草自斑”，道尽北魏的兴衰与沧桑。他们的子孙在接受汉文化后，经济发展了，却沉湎于贪图享乐，以至灭国。这正应验了李商隐所写的那句诗：历览前贤国与家，成由勤俭破由奢！