中国古代历法将两个冬至之间的周期称为“岁”，即一年。将“岁”分为二十四个等份，即二十四节气。每一节气大约三十天，相当于一个月，其中“节”和“气”各占大约十五天。以冬至起算，历小寒、大寒、立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、再到冬至为一岁。
这二十四节气根据地球绕太阳的黄道而分，故称为阳历。一节一气为一月，以冬至起（即子月），后来至夏朝，则以立春为一年的开始，即寅月，一直沿用至今，也就是夏历。后人从伏羲六十四卦中抽取十二个卦表示节气的变化规律，称作十二辟卦，即十二消息卦，也称十二月卦、十二候卦。消息卦是指同性爻由下而上，与异性爻不相交错的卦，共有十二个。消者，消退；息者，成长；万物此消彼长，恒在变化之中。
2024年1月20日，节气为大寒，小寒到大寒这两个节气，对应的十二消息卦为临卦。 临卦是《易经》64卦的第19卦，上坤下兑，整个卦象，四个阴爻在上，两个阳爻在下。此时为一年之中最寒冷的时候，风大、低温，地面积雪不化，呈现出冰天雪地、天寒地冻的严寒景象。
我国古代将大寒15日分为三候，大寒的三侯指的是“一候鸡乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚”，大寒之日“鸡乳”，后五日“征鸟厉疾”，再五日“水泽腹坚”。一候鸡乳：意思是鸡开始哺育后代了，因为母鸡下蛋需要一定的阳光，在大寒节气之前，光照比较少，所以极少下蛋，大寒节气开始，光照增加，母鸡就可以下蛋繁衍了。
二候征鸟厉疾：“征鸟”的另一个名字是“鹰隼”，这是一种比较凶猛的鸟，“厉疾”是指凶狠快速，征鸟之所以要变得凶狠快速，是因为大寒时节天气更加寒冷，他要强悍抢夺更多食物抵御寒冷。
三候水泽腹坚：“水泽”指的的是湖水，“腹”指的是湖水中央，“坚”是坚固的意思，到了大寒时节，湖面上的冰会结到湖中央，整个冰面变得非常坚固，说明天气很冷。
大寒养生注意保护心脏、暖脚。
