增稠剂是一种能增加胶乳、液体黏度的物质，用于食品时又称糊料。增稠剂可以提高物系的黏度，使物系保持均匀稳定的悬浮状态或乳浊状态，或形成凝胶。大多数增稠剂兼具乳化作用。增稠剂广泛用于食品、化妆品、洗涤剂、乳胶、印染、医药、橡胶、涂料等。
增稠剂分为天然和合成两大类。
天然品大多数从含多糖类黏性物质的植物和海藻类制取，如淀粉、阿拉伯胶、果胶、琼脂、明胶、海藻胶、角叉胶、糊精等，通用明胶、可溶性淀粉、多糖衍生物等可用于化妆品；合成品有羧甲基纤维素、丙二醇藻蛋白酸酯、甲基纤维素、淀粉磷酸钠、羧甲基纤维素钠、藻蛋白酸钠、酪蛋白、聚丙烯酸钠、聚氧乙烯、聚乙烯吡咯烷酮等。
洗涤剂中的增稠剂主要有以下几种类型：
1. 聚合物增稠剂：
常见的有聚丙烯酰胺、聚乙烯醇等。这类增稠剂能够在清洁剂中形成一种网状结构，增加清洁剂的黏度和粘附性，提高清洁效果。
2. 天然胶增稠剂：
通过添加天然胶类物质来增加清洁剂的黏度。这些增稠剂能够与清洁剂中的成分相互作用，形成一种黏稠的物质，提高清洁剂的黏附性和清洁效果。
3. 无机盐类增稠剂：
如氯化钠，一般是表面活性剂水溶液体系，最常用的无机盐增稠剂是氯化钠，增稠效果明显。无机盐的存在可使胶束缔合数增加，使球形胶束向棒状胶束转化，从而使黏度增加。
4. 脂肪醇、脂肪酸类增稠剂：
可以把它们看成非离子表面活性剂，它们既有亲油基团，又有亲水基团。少量该类有机物的存在对表面活性剂的表面张力等性质有显著影响，其作用大小是随碳链加长而增大，一般来说呈线性变化关系。
5. 烷醇酰胺增稠剂：
能在电解质存在下，进行增稠并且能达到最佳效果。各种不同的烷醇酰胺在性能上有很大差异，最常用的是椰油二乙醇酰胺。烷基醇酰胺不但可以控制产品的黏度，还兼有发泡和稳泡作用。
6. 脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸盐（AES）醚类增稠剂：
通常情况下，仅用无机盐即能调成合适的黏度。另外其增稠效果与产物中所含未反应的醇及同系物的分布宽窄有很大关系。同系物的分布愈窄，其增稠效果愈大。
7. 酯类增稠剂：
这类增稠剂也属于非离子增稠剂，主要用于表面活性剂水溶液体系中。其优点是不容易水解，在宽的pH和温度范围内黏度稳定。目前最常用的是PEG-150二硬脂酸酯。
8. 氧化胺增稠剂：
氧化胺是极性的非离子表面活性剂，具有增稠作用。其特征表现为：在中性或碱性条件下，氧化胺在水溶液中以不电离的水化物存在，显示非离子性；在酸性溶液中，它显示弱的阳离子性。
此外，还有甜菜碱等也用作增稠剂，这些增稠剂的适当组合可以产生协同作用，进一步增强去污效果。
