蔡文姬本名蔡琰，文姬是她的字，南朝梁人刘昭编的《幼童传》中记录了之前各代“神童”的故事，其中的一则是蔡文姬“六岁辨琴”。有一次，蔡文姬的父亲蔡邕鼓琴，弦断了，当时只有6岁的小文姬看都没看就说断的是第二根弦。确实是第二根，蔡邕很惊讶:“你是冒碰的吧?”蔡邕于是故意弄断了另一根弦，问女儿是第几根, 女儿说：“是第四根。”又答对了，这件事传出后，蔡文姬被认为是神童。
史书说蔡文姬“博学有才辩，又妙于音律”，除音乐外，蔡文姬还擅长文学、书法，《隋书·经籍志》著录有《蔡文姬集》，但其中绝大多数篇章已失传，保存至今的只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》，皆为文学史上的名篇。
蔡文姬是公认的一代才女，但“红颜薄命”的她一生历经坎坷，幼年颠沛，一生三嫁，遭遇乱离、孤苦无依，她承受着一般女性难以体会的痛楚，不是亲历很难明白其中之苦。
《后汉书·列女传》对蔡文姬的悲惨遭遇有着简要记载。在青春美好的年华，蔡文姬嫁给了卫仲道，卫家为河东大族，出身名门的蔡文姬与之结合，也是门当户对，本应获得幸福。如果卫仲道没有英年早逝，或许蔡文姬也不会被掳，更不会转入胡地。生命中有太多偶然，偶然中又似乎有着某种宿命的必然。
蔡文姬离开卫家回到陈留期间，正值汉末政局动荡、天下大乱。东汉中平六年(189)至初平三年(192)，董卓实行专权暴政，史称“董卓之乱”。初平三年(192)，董卓部下李傕等由长安东下，为孙坚的义兵所败，李傕的部队流窜到陈留郡，大加掠夺，蔡文姬也被掳入关。兴平二年(195)，李傕与南匈奴作战失败，蔡文姬又被转到南匈奴军中。
据历史学家研究，蔡文姬后来又辗转到南匈奴故地即西河美稷(今内蒙古河套一带)。蔡文姬嫁给了南匈奴左贤王，生有二子，淹留胡地长达十二年之久。胡地生活虽然较为安定，但因为文化差异以及被掳的屈辱身份，蔡文姬一直思念中原故土，期盼能够回归。直至建安十二年(207)前后，曹操派使臣携带黄金千两，白璧一双，迎接蔡文姬归汉，并将她改嫁给董祀。
对于这样一位多次改嫁的女子，董祀起初心存轻视，不与待见，二人感情也很难融合。几经飘零，两次改嫁的蔡文姬，董祀或许成为她生命中的最后寄托，然而婚后不久，董祀偏偏又犯了死罪。蔡文姬放手一搏，以几乎崩溃的方式求见曹操，恳请放过董祀,
《后汉书·列女传》载：“及文姬进，蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为改容。”看到举止失态、言辞酸楚的蔡文姬，曹操心生怜悯，他知道，如果真的杀了董祀，蔡文姬也必然生无可恋，他最终收回文状，赦免了董祀之罪。史书中未见有关蔡文姬日后晚境的记载，书中所载这三次生命的沉浮，已经足以让我们记住这位坚韧勇敢而富有智慧的女性。
曹操为何要重金赎回蔡文姬？又为何为了蔡文姬而释放了死囚董祀？
曹操一向有大局观，他特意去派人赎回蔡文姬，显然不是随意之举，也不是心血来潮，一个十分流行的解释是：曹操与蔡文姬从小“青梅竹马”，当曹操打听到蔡文姬的下落时，出于“旧情”，所以不惜代价要把蔡文姬接回来，一些小说、戏曲、影视剧就是以此为主线演绎曹操与蔡文姬之间的故事。
曹操与蔡文姬的父亲蔡邕都曾担任过品秩六百石的议郎一职，任职时间大致相同，曹操早年与蔡文姬有接触，这是可能的。但是，从年龄上看二人不可能“青梅竹马”，曹操出生于汉桓帝永寿元年 (公元155年)，蔡文姬生年不详，根据她没入胡中前的婚姻状况以及主要经历推测，多数学者认为她出生于汉灵帝熹平六年 (公元177年) 前后，也就是说二人相差了20多岁，曹操和蔡邕同为议郎是在汉灵帝光和年间，当时曹操已30岁左右，而蔡文姬只是一个几岁的小女孩，二人不可能“青梅竹马”。
因此，曹操赎回蔡文姬的主要原因是他与蔡文姬的父亲蔡邕是好朋友。蔡邕当年在洛阳大名鼎鼎，俨然文坛领袖。曹操对其十分佩服，经常到蔡府拜访，与蔡邕亦师亦友。因此可以说，曹操赎回蔡文姬自然有感念旧友的因素。
除了感情的因素，曹操把蔡文姬接回还有没有其它原因呢？当然有。
东汉建立时, 汉光武帝刘秀即下诏修撰本朝国史，朝廷为此专门设立了修史馆，该馆因位于洛阳南宫贮藏档案、典籍和从事校书的东观内，所以命名为《东观汉记》, 与《后书》、《后汉书》不同, 《东观汉记》是一部“当朝史”，时间每向前发展一段就续写一部分，所以在东汉一朝有许多著名学者都参与了这项工作。
汉灵帝时，蔡邕及杨彪、卢植、韩说等人参加了编撰《东观汉记》的工作，其中蔡邕撰写的篇目最多，包括《灵帝纪》及其他列传42篇、志10篇，后来王允借故要杀蔡邕，但这项工作还在进行，蔡邕向王允提出《东观汉记》尚未修完，自己愿像司马迁那样以刑赎罪，以便继续撰写《东观汉记》，这句话反倒让王允坚定了杀蔡邕的决心。
蔡邕死后， 《东观汉记》的主要撰写者是杨彪，也就是曹操身边著名谋士杨修的父亲，曹操与杨彪之间关系微妙，曹操曾将杨彪治罪，在曹操看来杨彪显然不是撰写当朝史书的合适人选，但要再找其他人并不容易，因为当时修史的条件极为艰苦，朝廷经过董卓之乱和西迁，所保存的档案、图书已散失殆尽，许多珍贵的史料只能靠个人典藏进行补充。
蔡邕就是当时最著名的藏书家，蔡文姬归来后，曹操专门向蔡文姬打听蔡邕所藏图书的情况：“闻夫人家先多坟籍，犹能忆识之否?”蔡文姬告诉曹操，父亲留下了4000多卷书籍资料，但“流离涂炭, 罔有存者”，不过蔡文姬从小就有默记的过人天赋，能背下来的有400多篇，曹操一听十分高兴，马上派10名书吏做助手，让蔡文姬把她所默记的内容写出来。
蔡文姬流落胡中前曾多年生活在父亲身边， 对蔡邕创作的东西很熟悉， 蔡邕那时全部精力都用在《东观汉记》的撰写上，蔡文姬所能默记的一定是最重要的内容，或者就与《东观汉记》有关，所以曹操才如此重视。杨彪之后，曹操心目中续写《东观汉记》的最佳人选就是蔡文姬，这大概才是曹操竭力促成文姬归汉的原因。