财神爷是中国民间遍及供奉的善神之一，每当新年，家家户户悬挂财神爷像，希冀财神爷保佑以求大吉大利。吉，标志安全；利，标志财富。人生在世既安全又有财，天然非常完美，这种真切的祈望成为人们的遍及心思。求财纳福的心思与追求，充分反映在新年敬祀财神爷的一系列风俗活动中。
新年，是中国民间最盛大的节日。其中除夕之夜有一项重要的风俗活动－－迎财神爷。除夕之夜，全家人要围坐在一起吃饺子（饺子标志财神爷给的元宝），吃罢饺子彻夜不眠，等待着接财神爷。“财神爷”其实是印制粗糙的财神爷像，此财神爷像用红纸印刷而成，中间为线描的神像，两旁写着“添丁进财”、“请求安全”的吉祥词语。“送财神”的是一些贫寒子弟，或街头小贩，他们贱价买来财神爷像，穿街走巷，挨门挨户叫卖：“送财神爷来喽！”户主绝不能说“不要”，而要谦让地说：“劳您驾，快接进来。”几个铜子就可买一张，即使再穷也得赏个黏豆包，换回一张。一个除夕夜，有时能接到十几张“财神爷”，这是为了讨个“财神爷到家，跳过越发”的吉祥。这种习俗在中国民间一些地区仍在延续。新年期间一些乞丐到村里挨家挨户乞讨金钱，主人布施给他们金钱后，他们就在主人家门口的墙上贴上一张财神爷像。据记述，旧时苏北张家港周围贴财神爷的习俗：他们用黄纸刻上财神爷图案，去人家门上粘贴，贴时口中念念有词，其词曰：“财神爷贴得高，主家又蒸馒头来又蒸糕；财神爷贴得低，主家开年好福气；财神爷贴得勿高勿低，主人家里钱铺地。”主人则答曰：“靠富”。
除了迎财神爷之外，祭祀财神爷也是必不可少的。每到新年，举国各地均祭祀财神爷，祭祀方法各异。北方地区新年时，家家请回财神，供奉财神像，焚香上供品。正月初二清晨祭焚财神爷像。祭祀时边行礼边诵祝词：“香红灯明，尊神驾临，体恤磨难，赐富大众。穷魔远离，财运亨通，铢积寸累，金满门庭。”清代俗曲则云：“新正初二，大祭财神爷，点上香烛把酒斟，供上了公鸡猪头活鲤鱼，一家老幼行礼毕，鞭炮一响惊天地。”祭祀场面非常盛大。南方敬祭财神爷供品内容特别讲究，供品共分三桌：第一桌为果品，有广橘，示生意宽广；第二桌为糕点，多用年糕，意为年年高，糕上插有冬青枝，意为松柏常青；第三桌为正席，有猪头，全鸡，全鸭，全鱼等等，有招财进宝、鱼跃的吉意。祭祀时，主人点着香烛，众人顶礼膜拜。人人满怀发财的希望，祈愿在新的一年里大发大富。在全国各地，都有祭祀财神爷的踪影，财神爷在人们心目中的地位，便由此可见。
财神爷的来源颇尴尬考，所祭祀的神明也因时因地而有所不同。财神爷，一般认为有所谓“正财神爷”赵公明，“文财神爷”比干、范蠡，“武财神”关羽，“偏财神”五路神、亨通仙官，“准财神”刘海蟾。这些财神，又可分为文财神和武财神两大类，最为人们熟知的财神，则是“正财神”赵公明。
一、 赵公明——专司人世财富之神
世人奉祀的财神爷，影响最大的当推赵公明。据《三教搜神大全》载，赵公明神异多能，变化无穷，可以驱雷役电，唤雨呼风，降瘟剪疟，保命解灾。故人称“元帅之功莫大焉”。反生意求财，只要对赵公明祈祷，便无不左右逢源，故而
民间奉其为财神爷。旧时年画中，赵公明的形象多为头戴铁冠，手持宝鞭，黑面浓须，身跨黑虎，面貌狰狞，因而人们又称其为武财神。
民间关于赵公明的传说，由来已久。早在晋代年间，干宝《搜神记》中，赵公明为专取人性命的冥神之一。东晋时期，陶弘景《真诰》中记述，赵公明为致人疾病的瘟神。隋唐时期，《三教源流搜神大全》载，隋文帝开皇十一年六月，有五力士在空中呈现，分别身披青、红、白、黑、黄五色袍，各手执一物：一人执杓子和罐子、一人执皮袋和剑、一人执锤、一人执扇、一人执火壶。文帝问太史居仁：“他们是何方神圣？主管哪些灾福？”张居仁奏曰：“他们乃五方力士，在天上作为五鬼，在人世为五位瘟神：春瘟张元伯、夏瘟刘元达、秋瘟赵公明、冬瘟钟士贵、总管中瘟史文业，主管人世瘟疫。此乃天地运行时所发生的疾病。”文帝问：“怎样才干制止而使世人免受瘟疫呢？”张居仁答曰：“瘟疫是上天来临的疾病，无法制止”。于是那年许多大众死于瘟疫。是时，文帝下令立祠，于六月二十七日诏封五方力士为将军。
赵公明的瘟鬼性格到了《列仙全传》中就更为具体了，只是他又从五方瘟鬼之一变成了八部鬼帅之一：元明时有八部鬼帅，各领鬼兵亿万数，周行于人世。刘元达领鬼兵施杂病，张伯元领鬼行瘟疫，赵公明领鬼施人世以痢疾，钟子季（钟士贵）施人世以疮肿，史文业行寒疾，范巨卿行酸瘠，姚公行五毒，李公仲行狂魅赤眼，给人世降下许多灾祸疾病，夺走了万民性命，枉夭无数。
直到《封神演义》面世，赵公明才不再像旧日那样浑身充满邪气、鬼气和瘟气。姜太公奉元始天尊之命按玉符金册封神，封赵公明为“金龙满意正一龙虎玄坛真君”，责任是专司金银财宝，迎祥纳福。从此，赵公明开始掌管天下财富，做了财神爷。赵公明司财，能使人宜利和合，发家致富，这正契合世人求财的希望，所以民间广泛敬祀赵公明，而他原来作为冥神、瘟神、鬼帅的面貌被日渐淡忘了。民间所供财神爷赵公明皆顶盔披甲，着战袍，执鞭，黑面浓须，形象威猛。周围常附之聚宝盆、大元宝、宝珠、珊瑚之类，更加强了财源茂盛的作用