1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开（最后一天的会议转移到浙江嘉兴南湖一艘游船上举行），标志着中国共产党正式成立。将7月1日而不是7月23日或闭幕日期作为党的诞生纪念日，有其历史原因。
有关党的一大，国内没有留下任何文献资料，而共产国际保存的两份文件，没有名称，也没有时间。中国共产党成立初期以及大革命和土地革命时期，党或处于秘密状态，或处于艰苦的战争环境和白色恐怖下。那个时候，党还顾不上组织大规模的统一活动庆祝自己的生日，也没有时间和精力去考证党的一大召开的确切日期。
为纪念党成立15周年，党的一大代表陈潭秋在共产国际机关杂志《共产国际》（中文版）1936年8月第4—5期合刊上，发表了《第一次代表大会的回忆》一文。此文是以党诞生的月份为依据进行纪念的，并没有确切指出党的一大开幕的具体日期。
党的一大究竟在1921年7月的哪一天开幕，长期存在着不同说法。参加过党的一大的代表中，李达回忆说是“7月1日下午8时”，张国焘也说是7月1日；陈公博的《共产主义运动在中国》说是7月20日；陈潭秋1936年发表的文章中说是7月底；共产国际指派参加党的一大的代表马林在1922年给共产国际执委会的报告中笼统地说是7月，周佛海在《往矣集》中也说是7月。
中国共产党第一次全国代表大会会址
将7月1日确定为党的诞生纪念日，最早是毛泽东于1938年提出来的。红军长征到达陕北后，逐渐建立了以延安为中心的比较稳固的根据地。1937年卢沟桥事变（又称七七事变）后，国共实现第二次合作，国内政治环境相对宽松。到了1938年，为纪念党成立17周年，当时由于抗战形势紧张，一时也无法考证，于是就象征性地将7月的第一天作为党的诞生纪念日。毛泽东在作《论持久战》的演讲时明确提出：“今年七月一日，是中国共产党建立的十七周年纪念日。”这是党的领导人第一次提出7月1日是党的诞生纪念日。
第一次正式以中央文件形式确认7月1日为党的诞生纪念日并要求进行相关纪念活动，是在1941年。这年6月，党中央发出了《中央关于中国共产党诞生二十周年、抗战四周年纪念指示》，明确指出，“今年‘七一’是中共产生的二十周年”。这年7月1日，延安的中共中央机关报《解放日报》出版了纪念中国共产党成立20周年特刊，发表了题为《纪念中国共产党二十周年》的社论和朱德、林伯渠、吴玉章等人的纪念文章，报道了在延安的党政机关和人民团体举行庆祝活动的盛况。当天，重庆《新华日报》等党的重要报刊也以发表社论等形式隆重纪念党的诞生纪念日。此后，7月1日成为我们党的诞生纪念日。
党的一大召开的准确日期，是经历了严谨细致的研究才得以确定的。20世纪80年代初，我国党史专家通过对党的一大代表行踪、可以借助的间接事件、当时的文字记载等进行多方面的认真考证，最后得出了党的一大确切开幕日期是1921年7月23日的结论。但7月1日作为党的诞生纪念日仍旧延续下来。