现在很多灯具和光源都标有流明值，投影设备也会标上流明数。所以很多人就认为流明是亮度单位，流明值越高看上去就会越亮，应该说这种说法并不准确，因为两个流明数一样的灯，有可能具有不同的亮度。
流明是光通量单位，用来表述光源向外辐射了多少光能。比如我们用抛物面反光罩把一颗LED灯珠的光线集中反射到一个方向，看上去会很亮，如拿掉反光罩，光照立刻就降了下来。而在这一过程中LED灯珠的光通量并没有变，因此流明并不等于亮度。
加反光罩后光线被扭转到一个方向
它通常用来表示光效。在消耗同样能源的前提下，产生的流明数越多，光源的效率越高。所以一般都用“流明/瓦”来表示光源的光效。
流明的最初定义是用一根鯨魚油制成的质量75.5克、直经2.2厘米的标准蜡烛，在每小时燃烧7.78克、火焰高度4.5厘米的条件下，取其中心点作半径1米的球面，那么球面上1平方米的光通量就是1个流明（LM）。这个中心点的发光强度为一个烛光（Cd）。根据圆球表面积和半径的关系4πR²，也就是说发光强度一个烛光的光源，可以产生12.566流明的光通量。
小时候经常听姥姥把家里40瓦灯泡称为40烛，说它相当于40根蜡烛的亮度，当时只认为是没有文化的表现，现在想来确实事出有因。实际上现在白炽灯的光通量还是每瓦十几个流明（LED已达到200流明/瓦以上），和当年的鲸油蜡烛差不多。当然如今的人们用高科技手段取代了蜡烛，但流明的来源就是如此。
另外还有一个用到流明的领域，就是美国国家标准化协会制定的、测量投影机光通量的“ANSl流明”。
它是指在距离2.4米远的位置用照度计（照度是指单位面积的光通量，单位Luⅹ，读做勒克斯）对60英吋屏幕的9个交叉点进行测量，取平均值然后再乘以面积就得到ANSl流明。现在家用投影机已达数千ANSⅠ流明，数字电影放映机则要达到上万流明。