麻将中“大三元”和“小三元”的玩法，这来源于古代的科举考试。大三元指的是在乡试、会试、殿试中连得解元、会元、状元，也就是所谓的“连中三元”。历史上，连中三元的人数极少，清代是科举最鼎盛的时期，连中三元的不过也就两人而已。
相比大三元而言，小三元的影响力就要小很多，因为不管是从功名等级上，还是政治地位上，小三元都远远不及大三元。小三元指的是考生在县试、府试、院试中均名列第一。院试的录取者称为生员，俗称秀才，是考生在科举考试中获得的第一级身份。所以小三元充其量不过是个秀才，和状元及第相差悬殊。
不过，读书人能考中秀才也是一件值得庆幸的事。按例，院试公布录取名单的当天，会有专人前往被录取考生的家中报喜，其后补送捷报单，捷报用红纸书写，捷报不仅要送到考生家中，还要送到考生的外祖父家、妻子的娘家、业师家等，以讨得赏钱。
清代考中秀才的士子可以换上秀才服，这套行头完全可以和普通百姓划清政治界限，因为秀才服虽不是正式的官服，却等同于文九品服，具有很高的荣誉。由于童试是官学的入学考试，考取生员也就取得了官学的入学资格。清代的地方官学的府学、州学和县学并无层级、水平高低差异，其教授的知识基本相同。
院试的录取者，多数要在籍贯所在地的县学就读，少数人入府学，但朝廷并未规定县学与府学的分配比例。由于官学中多设有泮池（一种建筑），因此考取生员入官学学习称为“入泮”，也称“游痒”、“采芹”。
在很多人看来，考中了秀才也就意味着可以参加接下来的乡试，以考取举人功名。其实这种认识是不对的，明清时期，并非所有秀才都有资格参加乡试，他们还需要通过一次选拔考试——科试。科试由当地的学政主持，在乡试前一年举行。
乾隆二十三年（1758年）规定，科试考八股文一篇，策论一道，五言八韵诗一首。科试考试成绩分六等，清初规定科试列一、二等的生员有资格参加乡试，三等可参加录科、录遗，四、五等则无资格应试。后来，又改为大省科试三等的前十名，中小省三等的前五名有资格参加乡试，其余三等者可参加录科。获得乡试资格的秀才能被称为科举生员。
此外，为使有才华的秀才不因科试而被埋没，还有几种“补考”的形式，即录科、录遗和大收。录科为科试落第或因故没有参加科试的秀才，以及在籍的监生、荫生、贡生等而举行的选拔考试。录科之后，凡是没有被录取的，或因故没有参加科试者，还可以参加一次考试，称为“录遗”。
如果录遗之后，仍未参加科试、录科、录遗者，可参加乡试前的最后一次选拔考试，称为“大收”。通过科试、录科、录遗、大收录取的士子都有资格参加乡试。
科举时代，考生们都将岁试、科试视为“畏途”，对他们来说这不仅仅是一次选拔考试，而且也是对他们精神和身体的折磨。《科举时代之苦况》中就如此记载：“其尤惨无人理者，莫若岁科试，迫之以功令，监之一吏卒，促之以时刻，虐之搜索，困之以饥饿。”