传说汉字起源于仓颉造字。黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了文字。
从历史的角度看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明。仓颉应该是在汉字的搜集、整理、统一上作出了突出贡献，所以《荀子·解蔽》中记载“好书者众矣，而仓颉独传者，一也”。
在清朝前期，政府官方文字是满文，当时已用汉字一词称呼中国汉族的传统文字。另外，日本人也称呼为“汉字”，以别于由汉字派生的假名。在韩国，汉字则与训民正音（谚文）相区别。
文字发明前的口头知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事，后来用特征图形来简化、取代图画。
当图形符号简化到一定程度，并形成与语言的特定对应时，原始文字就形成了。唐兰在《古文字学导论》中将古文字分成殷商系、西周系、六国系、秦系四系。
从甲骨文到小篆，汉字经历了从钜细靡遗描绘意象的方式往简化成容易纪录刻画的方向变迁，字形逐步脱离事物的具体形象。这一时期的汉字也称为古文字。
一、人是社会动物，人与人之间相互协作，共同劳动。在这个过程中，人类语言起到了不可磨灭的作用。初始形态的口头语言说过即逝，无法保存。而且受人体发音器官物理属性的局限，空间穿透力小，影响范围有限。为此，记录口头语言的符号系统——文字诞生了。
文字的发明是人类文明的一大进步，起初，原始人类在绳子上打上数量不同或形状各异的结来表达特定的意义，这就是所谓的结绳记事。随后，远古人类在石块、石壁上刻画一些事物的具体形象来传达一定的意义，这种象形图画直接孕育了人类文字的起源。考古发现的古埃及的圣书字、苏美尔人的楔形字以及中国的汉字都是如此。
▲古埃及圣书字
▲两河流域楔形字
中国汉字历史悠久，但汉字的起源确切年代仍是历史之谜。与此相关的仓颉造字的传说则流传了四五千年。汉字的发明于当时是一件惊天动地的大事，但它不可能有一个或几个人创造的，它应该是我们祖先集体智慧的结晶。
汉字的演变过程是汉字字形字体逐步规范化、稳定化的过程。世界上所有的国家里，只有我们中国的文化是始终没有间断过的传承下来，只有我们的“汉字”是从古代一直演变过来没有间断过的文字形式。
汉字是一种形体与意义紧密结合的表意文字，起初的字就是一个个象形图画，有字形就可知道它所指代的具体事物。后来，随着人们认识水平的提高，认识事物的增多，文化的普及，以及汉字书写材料的变化，汉字形体发生了巨大变化。笔画结构越来越简省，形状趋于抽象且越来越规整，方块的形式逐步固定下来。从殷商至清末，汉字的演变经历了甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、楷书、草书、行书、宋体等阶段。
二、汉字是世界上使用时间最久、空间最广、人数最多的文字，汉字的创制和应用不仅推进了中华文化的发展，还对世界文化的发展产生了深远的影响。大约在距今六千年的半坡遗址等地方，已经出现刻划符号，共达五十多种。它们整齐规范，并且有一定的规律性，具备了简单文字的特征，学者们认为这可能是汉字的萌芽。
▲半坡刻画符号
甲骨文
甲骨文是目前所发现的最早的汉字形态。它起源于殷商时期，因刻在龟甲兽骨上而得名。目前所发现的十多万片甲骨上所用的字4500多个，其中1700个左右已经被破解。甲骨文多为象形指事会意，受录写的材料刀片和龟甲兽骨的影响，字形简略了许多，初步显示符号化趋势。此外，因为甲骨文未完全定型，字的笔画位置变化较大，往往一字有多种写法。但就甲骨文内容而言，既有对简单事物的描绘，也有对复杂事件的描述；既有记事，还阐明思想。由此可见甲骨文是十分成熟的文字体系。
▲甲骨文
金文
金文是“吉金文字“的简称。古人以祭祀为吉礼，祭祀用的青铜礼器为吉金。这种普遍铸在青铜器、货币、符玺上的文字。统称为“金文”。金文最早出现在商代末期，盛行于西周，由甲骨文演变而来，结构上与甲骨文没有多大区别，但形式上有明显的不同：笔画粗壮，肥笔较多；转弯处向圆转。金文基本上属于籀篆体。这些文字，在汉武帝时就已被发现，宋代文人欧阳修赵明诚都著书对金文作过研究和记载。金文随着历史的发展，逐渐被淘汰，不及碑文传世的多。但它因铸于铜器，比竹简布帛上的文字流传久远，因此对中国文字和书法的发展和影响是不容忽略的。
▲散氏盘图1
▲散氏盘图2
大篆
大篆又叫籀文，据说是周文王的太史籀创造的。春秋战国时期已通行于秦国等地。大篆主要书写在木牍、竹简或帛上，固定而字形整齐，结构疏密得当，笔画较金文更弯曲圆转，字体比较美观。但与甲骨文、金文在本质内涵上没有很大不同，仍以象形为基础，以形声为主要构造方法。
▲大篆3
小篆
春秋战国之际，各国文字差异很大，是发展经济文化的一大障碍。秦始皇统一六国后，丞相李斯主持秦篆为全国统一文字，又叫小篆，是在金文和石鼓文的基础上删繁就简而来。后来因为篆法苛刻，书写不便由隶属取而代之。从而掀起了汉字书写的革命，并为以后各种书体流派奠定了基础。小篆对大篆的改造上，最明显的变化表现在笔画上。它把大篆所有的直角、硬笔改为圆角、软笔。字体显得圆润舒展、规矩得体而又活泼灵动，显出很强的美感。结构整齐，偏旁的写法和位置都比较固定，形旁一般放在左边，促进了汉字的进一步定型化。小篆删掉大篆的繁杂笔画，省略异体字形，是中国历史上第一次文字改革。李斯的字在秦代是一流的，他有一整套书法理论：写字，用笔要急速回转，折画要快，像苍鹰俯冲盘旋一样。收笔好比如鱼得水，运笔就像高山行云，笔画的轻重、舒卷应自然一体，大方美观。
▲小篆 锦绣山河4
隶书
隶书又叫”佐书”，形成时间约在战国晚期，成熟期在汉代。它是对小篆字体的进一步简化。成熟的隶书跟楷书很接近，一般人都不把隶书看作古文字。相传隶书本是下级小吏通用的应急字体，后经程邈整理，逐渐形成了统一的隶书字体，汉代主要使用的文字是隶书。东汉中叶出现的八分隶书显现出当时人们追求尚美雅的趣味，特点如下：字体一般呈扁方形，捺笔大都在末尾略向上挑的笔法，较长的横画在在收笔时也略向上挑，形成上仰的捺脚式尾巴。这就使波折多、字体美观与书写方便结合起来了，利于书法艺术的发展。
▲隶书5
楷书
楷书又叫“正书”，出现在东汉时期，六朝时期进一步完善，唐代走向成熟。因字体方正、笔画平直，可作楷模文字而得名。楷书是隶书的简化主要体现在两个方面：改弯为钩；改波折为笔直。隶书改良为楷书后，字体的美感主要从笔力和个性特色中体现出来，利于书法艺术的进一步发展。钟繇开创了隶书到楷书的新貌，历来都认为他是中国书史之祖。他在书法上首定楷书，对汉字的发展有重要贡献。在楷书书法理论上，欧阳询也有很大贡献，他创造的“欧阳询八决“具有独到的见解。八决特点为：（点）要向从高峰坠下的石头；（横戈）要向长空中的新月；（横）要向千里的阵云；（竖）要向活了一万年的枯藤；（竖戈）要像劲松倒折，落挂石崖；（折）要像万钧重的弩将发动；（撇）要像利剑斩断的犀牛象牙；（捺）则要一波三过笔。这八种方法对后世有深远的影响。
▲颜真卿《多宝塔碑》
草书
草书是楷书的变体，产生于汉代。本是起草文稿时，潦草书写隶体而导致的一种变体，后来成为一种通行的写法，以至演化成为一种纯粹的书法艺术。两汉时期的草书主要是章草。它讲究笔墨的连贯，字与字之间、笔画之间环环相扣，虽偶有间断，但笔意仍相连。六朝时期，草书得到进一步的发展，出现了词连现象。到唐代，草书发展到狂草。张旭、怀素等人把草书推向狂放的境界，他们任意增减笔画，随便改变汉字结构，随心所欲，气、意、笔一气呵成。字体一般很难辨认，完全成为书法家表达胸臆、张扬个性的艺术品。提起草书，不能不提及当时书写材料的巨大进步。西汉末就发明了造纸术，到唐代纸张基本上取代其它书写材料而处于独尊地位，纸张的卷舒自如、携带方便、吸水易干等特点，促进了中国书法艺术的普及与发展。
▲怀素《自述帖》（局部）
行书
行书，与草书一样起源于汉代，是介于楷书与草书之间的一种字体。书写较楷书简便，辨认比草书容易，以简易为宗旨，实用性强，便于流行。成为人们信札往返、记事作文的首选。书圣王羲之最有代表性的作品《兰亭序》被誉为”天下第一行书” 。
▲神龙本《兰亭序》