中国古建筑历史悠久，种类繁多。“寺庙”便是其中之一，如今的大多数人都认为寺庙就是个供奉佛祖、焚香礼拜的道场，实则不然，“寺”与“庙”其实是两种建筑，功能不同、供奉对象不同、代表的文化也不同，不能混为一谈。
何谓“寺”
从字体构成来看，“寺”可以拆分为上“土”下“寸”，意为寸土之间，代表“法度”与“秩序”。早在东汉年间，文字学家许慎就在《说文解字》中写道：“寺，廷也，有法度者也。”
可见“寺”的存在与法有关，而政法不分家，因此那个时候的“寺”多指官员办公的场所，彼时的佛教甚至都还未传入中国。
公元前221年，秦始皇统一六国，建立大秦帝国，为推行中央集权制，设立“三公九卿”，这些朝廷官员的办公地点即是“三府九寺”。
因此最早的“寺”指的是由中央出资建造，提供给官员办公之用的官署或衙门。
直至“汉明感梦，白马西来”，佛教由西域传入中原，白马驮着佛像和经书来到洛阳，汉明帝刘庄下令按照“寺”的规制，修建一座新的僧院白马寺，供远道而来的印度高僧摄摩腾与竺法兰居住，这便是中国最早的佛寺——白马寺。
自此之后，“寺”被分为两类——“卿寺”与“佛寺”，不再单指官署或衙门，而是多了一种用途，蒙上了一层宗教色彩。
“卿寺”由各类朝廷官员构成，等级严明，各司其职；“佛寺”多为和尚组成，通常会有一个方丈，也被称为住持，负责管理整座僧院的僧人。若是佛家女弟子聚集研习教义之地，则被称为“尼姑庵”。
各类影视作品中，耳熟能详的“大理寺”、“光禄寺”、“鸿胪寺”等属于第一类“卿寺”，是为中央行政机构；“少林寺”、“灵隐寺”、“大相国寺”等则归属第二类“佛寺”，作为弘扬佛法的僧院。
隋唐之后，“三省六部”取代了“三公九卿”，自此，以“寺”为名的官署衙门越来越少，“寺”逐渐变成了佛教传道授业解惑专属的传教之地。
时至今日，现代的寺早已彻底丧失了政治用途，仅剩佛教传播的功能，更多的是供人们聆听佛法、祈愿跪拜。
何谓“庙”
严格来说，相较于“寺”，“庙”的出现更早，也更接地气，民间就流传了许多和“庙”相关的俗语，如“跑得了和尚跑不了庙”、“大水冲了龙王庙”等。
《说文解字》中说：“庙者，尊先祖而也。”意思是“庙”即是供奉祭拜先祖之地。
古代皇帝薨逝后，除谥号外，部分功绩卓越的皇帝还会有一个庙号，许多人会将它们混为一谈，其实这两者是不一样的。
谥号多为后人对一个皇帝的评价，可褒义、可贬义，也可中性，较为全面，且除帝王外，诸侯大臣亦可获封。
庙号则仅皇帝可有，且多为有大功大德者，意为在宗族中的定位，如“太祖”、“太宗”、“世宗”等。其中，开国皇帝庙号多为“太祖”，指族中第一人，如汉太祖刘邦、明太祖朱元璋等。
与“寺”一样，随着历史发展，“庙”的功能也发生了变化，不再仅用于祭祀祖宗，而是衍生出了一些其他的供奉对象。开始供奉一些具有不同能力的神明。
在神话传说中，不同神明掌管人间不同事务，因此有些庙便供奉各路神明，如：月老庙、龙王庙等。女子若是求姻缘，就会去月老庙拜一拜，若是遇上旱灾，则必然会去龙王庙虔诚跪拜，祈求天降甘霖。
除此以外，有些为社会、为百姓作出杰出贡献的，具有一定社会地位的大人物，百姓们也会自发为其修庙，以表纪念，如：孔庙、武庙、岳庙等，让其世代受香火敬拜，为后人树立榜样。
寺和庙有什么区别？
总而言之，“寺”与“庙”虽外形相似，但其实质却截然不同，两者间的区别主要体现在以下几个方面：
1、功能不同
俗话说“和尚住寺，鬼神在庙”，可见“寺”本身是具有长期居住这一功能的，一般呈院落式布局，除供奉佛像的大殿外，法堂、僧房、斋堂等基础生活设施一应俱全。
而“庙”一般仅用于祭拜祈愿，不用于居住，古人甚至有“住坟不住庙”的说法，即使是在如今的影视作品中，流窜的强盗绿林、赴京赶考的学子等也只是暂住，不敢久居。
2、供奉对象不同
虽然“寺”早期是作为官署衙门为朝廷所用，但后期更多的还是作为弘扬佛法之地，主要供奉对象是如来佛祖释迦摩尼，辅以其他诸佛，如弥勒佛、地藏菩萨、观音菩萨等；
“庙”的供奉对象则更为多元化，可以是祖先、可以是仙人、可以是鬼神，也可以是影响深远的社会名人。诸如太庙、女娲庙、岳飞庙等，都是流传至今，为人们所熟知的庙宇。
3、代表文化不同
以“寺”为载体传播的佛教源自西域，是一种外来的文化输入，认为众生平等，具有研习和教育的作用，相当于如今的大学，佛寺中的藏经阁，除佛教典藏外，儒家、道家等经典著作往往也都会收录其中。
所以古时的人们前往佛寺，往往不仅仅是去礼拜诸佛，参悟佛法的，更多的是前去学习，许多历史上著名的文人，如朱熹、范仲淹等，都曾前往佛寺读书。
而“庙”则起源于中国本土，是比“寺”更为久远的存在，蕴含了对祖先的缅怀，对神灵的祈愿、对圣贤的崇敬，代表了炎黄子孙自己的信仰，是属于中国人独有的一种心灵的寄托。
“寺”与“庙”无论性质还是意义，都有极大的区别，不能一概而论。身为华夏儿女，即便如今概念被混淆，“寺庙”之称已成主流，我们也应当了解其背后的历史渊源，明了“寺”与“庙”的真正含义。