1860年10月7日，英法联军闯进圆明园后，军官和士兵们都成群打伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。为了销赃灭迹，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。大火连烧3昼夜，使这座世界名园化为一片废墟。
1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了第二次鸦片战争。1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园，当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。法军先行，于当天下午经海淀，1860年10月6日傍晚，侵略军闯入圆明园大宫门。从第二天开始，军官和士兵就进行抢劫和破坏。为了迫使清政府尽快接受议和条件，英法联军洗劫两天后，向城内开进。
1860年10月7日，英法联军闯进圆明园后，法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣：“予命法国委员注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品。”英法侵略军入园的第二天就不再能抵抗物品的诱惑力，军官和士兵们都成群打伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。
清室史料表明，圆明园内当时仅陈列和库存的欧洲各式大小钟表即达441件。为了销赃灭迹，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。大火连烧3昼夜，使这座世界名园化为一片废墟。事后据清室官员查奏，万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑遭到焚毁。圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧。
雨果在1861年写道：“有一天，两个强盗闯进了圆明园，一个洗劫，另一个放火。似乎得胜之后，便可以动手行窃了……两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的，另一个装满了箱箧。他们手挽着手，笑嘻嘻地回到了欧洲。”“将受到历史制裁的这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。”这段话代表着千百万正直人的心声。