澜沧江是我国西南地区的一条重要国际河流，发源于青海省唐古拉山北麓玉树藏族自治州的杂多县境内，流经青海、西藏、云南3省区，于云南省西双版纳州勐腊县出境，成为缅甸与老挝的界河，称湄公河。湄公河流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南5国，于越南胡志明市以南注入南海。
澜沧江以扎曲为源，干流全长2161公里，流域面积16.44万平方公里，青海省境内河长448公里，流域面积36998平方公里；西藏自治区境内河长509公里，流域面积38300平方公里；云南省境内河长1247公里，流域面积88700平方公里。
澜沧江水系主干明显，支流众多但多较短小，落差大。主要支流左岸有子曲、麦曲、沘江、黑惠江、威远江、南班河、南腊河等，右岸有吉曲、金河、罗闸河、小黑江等。其中流域面积大于1万平方公里的支流有吉曲、子曲、黑惠江，大于1000平方公里的支流有42条，河长超过100公里的支流有13条。最大支流吉曲河长499公里，流域面积16774平方公里。
子曲发源于青海省玉树州杂多县东北端扎格俄玛山、沙诺贡俄山之间的一座无名山岭，由西北向东南流经青海省杂多县、玉树县、囊谦县和西藏昌都县，最后汇入扎曲。子曲干流全长292.7公里，流域面积12645平方公里，青海境内河长276.9公里，流域面积8095平方公里。主要支流有隆曲、盖曲（河长150公里，流域面积5930平方公里）等。
吉曲又名昂曲，发源于西藏自治区巴青县贡日乡附近，东流进入青海境内，在结多折向东南，在昌都县与扎曲汇合后称澜沧江。吉曲地跨西藏的巴青县、丁青县、类乌齐县、昌都县和青海的杂多县、囊谦县六县，全长499公里，流域面积16744平方公里，是澜沧江最大支流。吉曲支流多分布在右岸，主要有木曲、羊木涌、沙木曲，左岸支流有巴曲。
麦曲发源于西藏昌都市贡觉县芒康山西北麓，河长151公里，流域面积6450平方公里，流域地跨贡觉、察雅、昌都、芒康四县，是澜沧江在西藏境内的最大支流。
沘江发源于云南省兰坪县拉井镇，干流流经兰坪县、云龙县，于云龙县旧州镇汇入澜沧江，全长169.5公里，流域面积2709平方公里。流域内有天池景区，位于云龙县果朗乡。
黑惠江发源于云南省丽江市玉龙县境内，干流长341.8公里，于南涧县小湾东镇入澜沧江，流域面积12110平方公里，是澜沧江水系在云南省境内最大支流。流域内有著名景点苍山洱海。洱海形如耳状，湖面面积249.4平方公里，是大理国家级风景区核心区域。
小黑江发源于云南省耿马县芒洪乡大雪山西北麓，流经耿马县、沧源县、双江县、澜沧县，在双江县、澜沧县、景谷县交界处汇入澜沧江。小黑江全长173公里，流域面积5784平方公里，主要支流有勐勐河。
威远江发源于云南省镇沅县里崴乡的朝阳山，流经镇沅县、景谷县、思茅区，在思茅区茅港镇汇入澜沧江。河长274.2公里，流域面积8811平方公里。主要支流有小黑江（与上个同名，不是一条河），河长110.7公里，流域面积1980平方公里；普洱大河，河长91.8公里，流域面积1894平方公里。
南班河发源于云南省宁洱县磨黑镇曼见村，河源名勐先河，后名曼老江，下游称南班河，河长297.8公里，流域面积7679平方公里，最大支流是普文河，河长108公里，流域面积1188平方公里。
南腊河地跨中国与老挝，干流全部位于云南省勐腊县境内，是我国境内汇入澜沧江的最后一条支流，发源于勐腊县勐伴镇，于中国、老挝、缅甸三国交界处汇入澜沧江。河长186.8公里，流域面积4570平方公里，其中我国境内3911平方公里。
南垒河是澜沧江下游湄公河支流，地跨中国、缅甸。发源于云南省澜沧县拉巴乡，境内干流河长88.9公里，流域面积1928.7平方公里（不含南览河境内面积），支流南览河源于澜沧县竹塘乡，境内河长227.5公里，其中中缅界河长102.4公里，境内流域面积4002.7平方公里。