说到唐胥铁路，许多人知道它是标准轨距铁路，其轨距为4英尺8英寸半。可是，有关这个数值的由来及其多种的书写方式，大都就不太了解了。笔者就此话题谈一谈。
铁路轨距指两条铁轨间的距离。铁路源于英国，轨距早年以英制长度测量。关于标准轨距4英尺8英寸半的由来，一般认为源自古罗马战车两轮间的尺寸，这一尺寸正好是两匹马并行的宽度。然而，此说缺乏有力的佐证，历史学家认为这是一种巧合。
另一种说法是，铁路由矿山的铁条轨道（供畜力车辆运行）演进而来。1788年，有人将平放的铁条改为了立放的铁轨。当时，车轮的轮缘（轮圆一侧凸起的边缘）位于两条铁轨的外侧（图1），铁轨的宽度为5英尺，恰好是个整数。多年之后，人们发现这样的车轮容易向外松动，以致造成车轮脱落和火车颠覆，因而便将车轮的轮缘改至两条铁轨的内侧（图2），轨距变成了4英尺8英寸半（1英尺等于12英寸，当时的两个铁轨轨头的宽度合计为3英寸半，5英尺减去3英寸半，正好是4英尺8英寸半），折合成公制长度，则为1.435米了。
1825年，英国建成世界上第一条行驶蒸汽机车的铁路，采用的轨距就是4英尺8英寸半。
可是，世事多变。当铁路在世界各地逐渐推广以后，各国却依据地形、资金、所需运力等条件，采用了五花八门各不相同的轨距，其尺寸多达二三十种之多，从而有了宽轨、窄轨的说法。
那么，怎样区分宽轨与窄轨呢？早期并没有统一的标准。到了上世纪初，开始有人提议将4英尺8英寸半定为标准轨距。直至1937年，国际铁路协会作出裁决，才将4英尺8英寸半（折合成公制长度为1.435米） 正式确定为了标准轨距。这是因为世界上采用这种轨距的铁路最多最长。
当年确立标准轨距的初衷，一是区分宽轨铁路和窄轨铁路，即轨距大于4英尺8英寸半的铁路被称为宽轨铁路，而轨距小于4英尺8英寸半的铁路则称之窄轨铁路。二是倡导修建标准轨距铁路，以利于火车在各国间的过境运行。这就是铁路标准轨距的由来。
关于标准轨距的书写方式，除了可采用4英尺8英寸半、1.435米两种外，还有以下几种：
然而，也有一种4.85英尺的书写方式，偶尔见诸刊物。其实，这种书写方式是不对的。
人们会提出疑问：为什么4英尺8.5英寸的书写方式正确，而4.85英尺的书写方式不对呢？这很简单，只要换算一下它们是否等于1.435米就清楚了。
英制长度与公制长度的换算比值见《英美制计量单位进位和换算表》（《现代 汉语词典》等典籍内附有此表），为1英尺等于0.3048米，1英寸等于0.0254米。
先将4英尺8英寸半换算成公制长度：
0.3048米／英尺×4英尺＋0.0254米／ 英寸×8英寸＋0.0254米／英寸×0.5英寸= 1.2192米＋0.2032米＋0.0127=1.435米。
再将4.85英尺换算成公制长度：
0.3048米／英尺×4.85英尺=1.478米。显然这已不是标准轨距的尺寸了。
那么，为何后者的换算数值不等于1.435米呢？
这是因为英寸与英尺之间不是10进位，而是12进位，即12英寸为1英尺。8英寸半，并不是0.85英尺，而约为0.708英尺。如果非要仅以“英尺”（不包含英寸）做长度单位书写标准轨距的话，则应为4.708英尺，可是这种书写方式极其罕见。
了解了上述的内容，也就知道为什么唐胥铁路的轨距不能写做4.85英尺的道理了。
开平煤矿于1881年建成的唐胥铁路，堪称我国的第一条标准轨距铁路。一百多年过去了，而有关唐胥铁路的标准轨距数值，如今仍广受世人关注，这也许是开滦人引以为傲的一件事情吧。