春秋以前，姓与氏有别，姓用来别其血统或族群，氏用来别其尊卑，因此有“姓氏”一说。为了更好地辨别你我他，“名”便应用而生了，《说文解字》云：名者，自命也。夕口为名。夕，泛指黑夜，人们在晚上见面时，以问话的方式来区分你我、辨别敌友，故而对方自会报上“名”来，人人都有姓，但不一定有氏与名，故有“无名氏”一说。随着历史的发展，大约在战国以后，姓与氏渐渐地混为一谈，多以氏为姓，合称姓氏。一族之内，以伯、仲、叔、季排行。文明渐盛，古代男子成年后，不便直呼其名，故除了名之外另取一个与本名涵义相关或相近的“字”，用于对其人本名的补充和区别，以表其德，故称“表字”，因此有“名字”之说。如孔子，乃子姓，孔氏，名丘，字仲尼。
至于古代女子，往往有姓无氏或无名，或仅有乳名，有的女子由于后代极少称其乳名，有的大约忘记了她们的“名”，渐渐地，以夫姓为姓，如“李王氏”“高张氏”等，部分有成就的女子会留下“名”，也有部分有文化的家族会在女子待嫁时取“字”。《说文解字》云：字，乳也。（乳者，育也。）根据《说文解字》的解释，独体字为文，文需要进行说明，叫做说文；合体字为字，字需要分解以后再进行说明，叫做解字。因此，字，上面的“宀”（音mián），本意为房屋，下面的子代表孩子，合起来的意思就是在屋子里面生孩子；因此，字可以引申为：生育、哺育、养育、抚育、培育、教育等。由于古代医疗技术相对落后，因此在孩子出生后过了“百天”没有早夭的，由其生父来取一个乳名；又由于小孩往往多病，所以能够活到十二岁的，便取个正式的名。男子取字，那是在其成年以后，或者说是具有了生育能力后才取的，此时意味着可以婚配。至于女子，到了十四五岁之后称“待字”，亦或称“待字闺中”，有“等待受孕生子”之意，此时男子可以上门提亲。
因此说，字是从名中衍生、化育出来的，“字”往往是对“名”的解说，抑或是志向的隐喻、强化、升华等作用。如：诸葛亮字孔明，所以洞见精微，明察机枢，怎一个“亮”字了得；褚遂良字登善，至真至诚，达到完美，功遂身退，实乃良善之贤臣；颜真卿字清臣，所以铁骨铮铮、忠心不二，如此清正之臣亦不愧“真卿”二字；李白字太白，太白者，白之极也，又有表白、告白之意，唐诗中其诗文最多，怎么一个“白”字了得；张载字子厚，所承载的厚乃十二地支第一的子，地势坤君子以厚德载物，子厚者必能载道也。岳飞字鹏举，鹏举搏天，志存高远，勇担大任，大鹏举翅亦即“飞”也……如此案例不胜枚举，可见人名中的“表字”都是如其名、如其人、如其志。所以常常有“字如其人”的说法，这里的“字”正确的理解是名字的“字”，并非生活中书写的汉字，如果将“字如其人”理解为“书写的汉字如其本人”就有点肤浅了，至于有些书法家写字的风格如同其人之品格，那只是牵强附会罢了，真正的书法家五体皆善、风格迥异、变化多端，或率真委婉、或平正端庄、或工整俊秀、或流畅生动，可谓君子不器。往往有人长相很丑，字却很美，如张飞、欧阳询等；也有人长相很好，字却很丑，这种案例举不胜举。
近些年来，人民生活与时俱进，往往以“名”行于世，大多数人有“名”而无“字”，甚至小孩子出生只“起名”不取“字”。因此“名”与“字”合二为一，称之为“名字”。古代的“姓、氏、名、字”，到今天只保留了“姓”与“名”，故曰“姓名”，这便是“姓名”的来历。人有名，树有影，留名于世间，彰明其品德，当无愧祖先，以昭示后人。
