先生作为对男人的尊称由来已久，至少已有三千多年时间。较早见之于文字的是《论语，为政》:“有酒食，先生馔。”注解说：“先生，父兄也。”《孟子》也将其视为尊长：“先生何为出此言也？”这里，先生是指长辈而有学问的人士。
不过、＂先生”的称呼含义在历史上曾经多变。早期作为对父兄、长辈而有学同者的专称，也就是将“先生”看作“先出生者”。如《战国策•齐策三》中的“三先生”，高诱就注解为“先生，长老先己以生者。”《宋卫策》:“乃见梧上先生。”高诱同样认为“长者有德者称。”
那么、果真“先生”为“先出生者”吗，古人的看法也不一致。屈原《九章•桔颂》:”年岁虽少，可师长兮！＂年轻的老师也可称为“先生”。同样是这个孟圣人，在《孟子•告子下》中就称宋輕（读 keng ）为“先生”。当时，孟子已经七十多岁，而这个宋輕则年轻得多，照样也可称其为“先生”。
有学者考证，自先秦至秦汉，“先生”的含义本不专一，但主要意思是“古者称师曰先生也。”此外，史游《急就章》颜师古注解说：“先生”也是对老成之人的敬称。还有的对学官、术士、能工巧匠等有头有脸的人也称“先生”。而文人们大都不够谦逊，也把“先生”称呼自己。有个名叫褚少孙的文人，在补《史记•三代世表•序）中就大言不惭称自己为“褚先生”。还有陶渊明自称个人为“五柳先生”,更是尽人皆知，没有人觉得有何不妥。不仅一般人常用“先生”这种称呼，连皇帝也拿来直呼臣下，如汉武帝就称滑稽大师东方朔为“先生”。历史上的一些开明皇帝如李世民、朱元璋等，都对自己的爱卿呼为“先生”。可见，“先生”的含义十分广泛。
其实，“先生”不仅称呼男士，对女士也可称“先生”。徐珂《清稗类钞·称谓类•老师先生》:“上海高等妓女，世俗所称之‘书寓长三’是也，亦称先生而不称小姐。”这种称呼在一些文艺作品如《九尾龟》中随处可见，如今对于一些文化层次较高或德高望重的女土，仍然称其为“先生”，以示尊敬。
那么，“老先生”又是称呼何人？汉代时期，就已经习惯于使用“老先生”了。如《汉书•贾谊传》就有“诸老先生”的称呼。这种称呼大都用于老年知识分子，或其他年长的尊者，其后历代延续，没有多大变化。到了明清两代，对年长者不仅称呼为“老先生”，也把年少的知识分子称为“老先生”。钱泳《履园丛话》卷三：“明时称翰林曰老先生，年虽少，总称老先生。”清初，又习惯于称相国为“老先生”。乾隆之后，大概觉得这一称呼不大严肃，渐渐退出了官场，只对年长有学问者或德高望重者称“老先生”，辛亥革命以后，“老先生”的称呼范国又有扩大，在社交场上，凡对年长者一律称为“老先生”这种习俗至今没有改变。