毛笔的四种基本运动形式，分别是“摆动、平动、提按、转折”，可以说很多复杂的笔法都是由这四种基本运动组成而成的。
一、摆动
摆动的写法是小臂不动，依靠手腕自左向右的摆动，要求腕关节放松，动作灵活，笔不离纸。
二、平动
平动是指笔杆左右运动，笔毫着纸的侧面保持不变，一般是中锋运笔，笔尖保持在笔画的中间。平动多用在篆书中，形成的点画边廓圆润、对称、均衡。但由于形式单一，内部缺乏丰富性，所形成的点画质地不高，表现力有限。
三、提按
提按是指运笔时笔杆的上下运动，笔画的粗细变化一般用提按的方法来表现。提按过程中，笔毫也会包含局部的转动，但主要是提起、按下的动作。点画起笔要自然按下，收笔要自然提起。起收之外，在行笔过程中笔锋亦可能起伏。黄庭坚行书和草书中的“震颤”就是由微妙的平动和提按共同构成的。
四、转折
转动一般分两种，一是笔杆转动而笔毫着纸的侧面不变，这时其实也属于平动；二是笔杆转动的同时，笔毫着纸的侧面也在不停地转动，这种方法称为绞转。
书法家常常通过手指捻动笔管来实现绞转的，有时也可能会有腕的转动。“平动”中的转动以手腕为中心类似于地球的公转，而绞转以笔杆为轴心类似于地球的自转。
有的书家多用绞转让点画丰富，有的书家少用绞转让点画简洁。
对于同一种用笔方式，书家与书家之间、书家的不同作品之间也相互不同，欧阳询使用提按的幅度和褚遂良明显有别，怀素《自叙帖》与《小草千字文》行笔之缓急也明显有别。
怀素《自叙帖》
怀素《小草千字文》
虽然这四种运动形式很简单，但是每种运动形式都包括各种可能出现的细微变化，而不同运动形式到各种细微变化之间又可以进行各种组合，这样在实际书写中便可能产生几乎无穷无尽的样式。
可以说，中国书法是世界上变化最丰富的徒手线的集合。孙过庭在《书谱》中称：“一画之间，变起伏于锋杪；一点之内，殊衄挫于毫芒。”