古人起名时，希望通过名字传达自己的志趣、追求，希望抱负，排行等多方面的信息，从而给人留下良好的印象，西周和东周时代人们已经在起名方法上总结出了一些带规律性的法则。
《左传·桓公六年》记载：鲁桓公的嫡长子出生后曾问名于大夫申繻（xu）。申繻以为：起名有五法六忌分别是分别是：
五法：信法：按出生时的实际情况起名义法：以祥瑞起名；象法：以身体某部位像自然界某物起名；假法：假万物之名起名；类法：以其和其父相类相关的事起名。
六忌：不可用本国国名；不可用本国职官名；不可用本国山川名；不可用某种疾病名；不可用牲畜名；不可用礼器和货币名。
申繻的五法六忌，作为比较系统的起名之道，代表了当时鲁国人对姓名文化的研究成果，中国幅员辽阔，历史悠久，文化博大精深，实践中的起名之道远远不止这5种方法，更不尽为六忌所限。古人起名的范式大概包括以下六个方面：
其一、强调道德规范
中国人在起名时非常看重伦理道德和功业，常以强调道德规范与建功立业的字为名，如以德起名者有：曹孟德、刘玄德、朱德等。以仁起名者有：曹仁、李宗仁等。以义起名者有：李义山，李义府等。以忠起名者有：杨国忠，张献忠等。以孝起名者有：郭奉孝。以信起名者有：韩信。
其二、祈福
选择表示吉祥福禄和预兆事业发达的字起名。孔子说：“富与贵人之所欲，富而可求”，借助起名表达对优越生活和高贵品味的追求或者抒发起名者的情感，比如李广利，刘传富，李开富，罗福寿等。
第三、尊古敬宗
古人起名时也“信而好古”，表达出对古代文化制度和人物的敬仰，具体方式是在名字前加上如：希、尊、学、宗、敬等字作为自己的名字。例如：曹子舆：字希孟，此名来源于对孟子的敬仰。
第四、消灾
通过起名表达消灾祛病，逢凶化吉的愿望，如秦朝时任右宰相的冯去疾，西汉大将霍去病，南宋爱国词人辛弃疾等
第五、添寿
人们总是希望寿命越长越好，古时生产力低下，人的平均寿命比现在的人短很多。古人对生命的执着和祝愿有时也通过起名表现出来，在起名时使用寿字。例如：毛延寿，潘天寿等。
古人取名重取义、重内涵，几千年来一直延续至今，孟浩然的名字出自《孟子·公孙丑》中的吾善养吾浩然之气。浩然之气指纯正博大而又刚强的气质，显示出清雅高洁正义凛然的意境，与其诗歌风格相得益彰。王维字摩诘，名字取自佛家经典《维摩诘经》，而他也被人称为诗佛。朱自清名字出自《楚辞·卜居》中的“宁廉洁正直以自清乎？”表明自己要做一个清白自尊的人，以廉洁正直自律。
总的来说，古人在确定名和字的时候，总是遵循着一些规律和原则。当然古人起名的方法还不止这几类。通过学习古人的方法，我们可以把自己的名字起的更好。