我们在日常的阅读活动中，经常会从书上看到一些难认的汉字或者词汇。对于它们所表达的含义，多数人了然于胸，但是假如让你把它们读出来，绝大部分人又会感到头痛。
因为这些词汇，大多脱胎于文言文，它们在现代日常生活中越来越少被用到。比如我们下面将要提到的“耄耋耆耈”，它们在现代的年轻人看来，仿佛就是“活化石一样”。
既然这些词汇在我们的日常生活里面，已经基本用不到了，那我们如今还有什么必要去掌握它们呢？
话虽如此，但真实的情况是，这四个字当中的头两个字组成的词汇“耄耋”，在我们今人的书面用语中，出现的频率仍然很高。
假如你是一个普通人，某一天你在阅读文章的时候偶然见到了它，却不知道该怎么去读，那你大可以跳过去不读，大不了因此被你家中的“小学生”嘲笑一下。
假如你是一个高校的教师，你看到它直接跳过去不读，或者把它的发音读错了，那可要出大事情。
比如前几年复旦大学有一个很漂亮的女老师陈果，本来混得很好的，都可以上央视节目给大家授课了，结果就因为在节目里把“耄耋”这个词读错了，就断送了她的“网红”生涯。
所以我们如果不想被人嘲笑，还是有必要花上个几分钟，认识一下“耄耋耆耈”。看看它们到底都有些什么含义，了解一下它们究竟该怎么去读。
一、“耄耋耆耈”的读音和含义
“耄耋耆耈”虽然是四个字组在一起的，但是它并不是一个成语，它事实上是“耄耋”和“耆耈”两个词组合成的短语。
“耄”字的发音为“mào”，读“冒”音，出自《礼记·曲礼》：“七十曰老，而传；八十、九十曰耄”。
本来是指七十至九十岁的老人，也有“七十曰耄”的说法。这个意思就是说，“耄”也可以是专指七十岁以上的老者。
“耋”字的发音为“dié”，出自《周易·离卦第三十·九三》：“日昃之离，不鼓缶而歌，则大耋之嗟。”
意思是说：太阳下山的时候，垂挂在西边的天上，此时如果不敲响瓦缶，唱起歌谣，那么必将产生老暮穷途的嗟叹。所以“耋”的意思引申为“年老”，也是指七、八十岁的老人。
耄、耋这两个字在文言文里面，本来可以单独作词，所表达的意思也是相近的。因此汉语词汇从单音节向多音节发展以后，人们就把它们合并为“耄耋”一个词了。
这种情况其实在汉语中是很常见的，我们日常用到的黑暗、光明、欢乐、寒冷、渺小，都是这类词。它们的区别只在于“耄耋”更难认，日常使用频率更低。
“耄耋耆耈”中的“耆”字读“qí”，（齐）音。《礼记·曲礼》说“六十曰耆”，所以“耆”字同样也是指“年老的人”。
因此我们经常能在古书中看到“耆”和“耋”组成“耆耋（qí dié）” 这个词，比如《礼记·射仪》中就有“耆耋好礼”的说法。
耄、耋、耄耋、耆耋这四个词的含义，基本上都是差不多的，但是“耆耈”这个词的含义又不一样了。
“耈”字读作“gǒu”，《新华字典》上说，这个字又通“耇”，是指年老长寿。不过“耆耈”组词之后又有了新的含义，那就是指年老德高的人。
下面让我们复习一下前面讲过的内容：耄，读“冒”音，指七十至九岁老人；耋，读“迭”音，指七八十岁，垂暮之人。耄耋合起来，指年纪约八、九十岁的老人。
耆耋，读作“齐迭”，笼统地指年纪很大的人。耆耈，读作“齐苟”，指年老声望高的人。看到这里，我们就会发现一些小问题。
比如，“耄”字本来是指七十至九十的人，它和“耋”字组词之后，为什么不是指七十至九十的人，而是指八、九十岁的人呢？
再比如“耄耋”二字明显是汉语中的“形声字”，以“老”字为形，上形下声就该读成“毛至”，怎么它却要读成“冒迭”等等。
二、“耄、耋、耆、耈”组合之后的一些小知识
下面，我们按顺序来分析一下前面提到的两个问题。先说“耄耋”组句之后，为什么指代的年龄范围缩小了十岁。
原来我们中国古人特别擅长给事物起名字，对于“岁数”这种标记一个人成长阶段的词汇，古人赋予了它们很多具有想象力的名字。
把一个人从童年到少年、青年，再到壮年、老年，分别用这些词代替，于是就有了垂髫、总角、豆蔻、及笄、知天命、花甲、古稀、耄耋、期颐的叫法。
“垂髫”是指三岁到九岁的幼童，“总角”是指八岁至十四岁的儿童，豆蔻就是指十三、四岁的少女，有一个词就叫“豆蔻年华”。
少女十五岁叫“及笄”，男子二十岁叫“弱冠”、三十叫“而立”、四十则是叫“不惑”、五十就叫“知天命”，六十叫“花甲”、七十叫“古稀”……
看到这里你就会发现，原来“耆”字代表的六十岁和“耄”字代表的七十岁，都被“花甲”和“古稀”这样的词取代了。
再加上我们在为“耄耋”一句作注释的时候，说它指老年“七、八十岁”比“七十至九十岁”要来得方便。
中国人性格当中是有一些“差不多”的观念，反正都是指年老，说它是指“七十至九十”，和说它代指“八、九十岁”也差不多，我们当然要挑一个顺口的来说了。
接下来，我们说一下“耄耋”到底该不该读“毛至”这个问题。这个词的读音，曾经让复旦的陈果跌落神坛。
本来按形声字的提法，“耄耋”的读音的确是要看它的下半截。“毛”读成“冒”，发音相近，还可以理解，但是为何“至”最后要读成“迭”呢？
其实，这是由于中国的古代汉语发音和现代不一样造成的。许慎《说文解字》解释说：“年八十曰耋。从老省，从至，徒结切。”
这个“徒结切”是古代的一种反切注音方式，意思就是用两个汉字的发音来为一个字注音。大概就是取前一个字的声母，再加上后一个字的韵母及声调来注音。
“徒”字的声母为“t”，“结”字的韵母为“ié”，二者合并起来就是“tié”，大致和“迭”音相近。所以“耄耋”的读音，最后就变成了“冒迭”。
结语
其实和“耄耋耆耈”这四个字相类似的词组，还有“魑魅魍魉”、“螽蟁蟊蠹”、“鸱鸮鸺鹠”等。“魑魅魍魉”在日常读写中比较常见，读作“chī mèi wǎng liǎng”，比喻山间各种害人的鬼怪。
“螽蟁蟊蠹”出现的频率就稍低一些，它们的读音是“zhōng wén máo dù”，代指各种害人的昆虫。螽、蟊大概是蝗虫，蟁是蚊子，蠹是书里的蛀虫等等。
“鸱鸮鸺鹠”读作“chī xiāo chī xiū”，鸱鸮、鸺鹠都是指猫头鹰。
有时候读书的时候遇到这些复杂难认的字词，如果不想闹笑话，可以拿一个小本本把它们的读音和释义记录下来。不必背诵，经常反复地看一看，时间久了，自然就记住了。