中东地区因为动乱长期成为国际社会关注的焦点。从地理位置上看，中东地区基本上就是西亚北非地区。在中国人看来，这一地方称为西亚北非地区更符合中国人的认知，但为什么称为中东呢？
“中东”（Middle East）是一个政治地理名词。最早提出这一概念的是19世纪中叶的英国印度事务部。然而，“中东”概念开始流行是在1902年，当时著名的美国战略家马汉认为，它包括了从苏伊士运河直到新加坡的辽阔地域。因此，“中东”是一个欧洲中心论词汇，欧洲人根据距离欧洲的地理位置远近把从地中海到东亚的广阔地区划分成近东（Near East）、中东和远东（Far East）。而这一概念的真正流行是在第二次世界大战以后。
中东有狭义和广义之分。狭义的中东包括今天的西亚北非18国，即北非的埃及和巴勒斯坦、以色列、黎巴嫩、叙利亚、伊拉克、也门、沙特阿拉伯王国、阿拉伯联合酋长国、卡塔尔、巴林、阿曼、科威特、约旦、土耳其、伊朗、阿富汗和塞浦路斯等17个西亚国家。广义的中东则包括了整个西亚17国以及北非和东非地区10个阿拉伯国家埃及、突尼斯、利比亚、阿尔及利亚、摩洛哥、苏丹、索马里、吉布提、科摩罗和毛里塔尼亚。冷战结束后，“中东”的定义进一步发生了变化。曾在里根政府任职、后出任布什政府驻阿富汗大使的美国新保守主义者扎勒米·哈利勒扎德提出了“大中东”概念，它包括了传统的中东地区（含北非）、阿富汗、巴基斯坦、高加索和中亚。
如果从最广义的概念来说，中东地区就包括西亚地区巴勒斯坦、以色列、黎巴嫩、叙利亚、伊拉克、也门、沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国、卡塔尔、巴林、阿曼、科威特、约旦、土耳其、伊朗、阿富汗和塞浦路斯等17国、北非和东非地区的埃及、突尼斯、利比亚、阿尔及利亚、摩洛哥、苏丹、索马里、吉布提、科摩罗和毛里塔尼亚等10个阿拉伯国家，高加索地区的阿塞拜疆、亚美尼亚和格鲁吉亚3国，中亚地区的哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、土库曼斯坦、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦5国和南亚的巴基斯坦。