现在的刑侦技术逐步完善起来，指纹技术成为了一个利器，在很多案件中，经常一枚小小的指纹就能帮助警察破案，那是因为我们每个人有唯一的指纹，像在公司签到，重要考试，办理银行业务，甚至是考驾照的过程中也会用到指纹识别。可是问题来了，在贫穷落后的古代，没有指纹技术，不能识别指纹，古人为什么要签字画押按指纹呢？
其实最早的时候，普通大众是接触不到签字画押的，因为这是贵族的专属，贵族才会签字画押，普通的穷人绝大多数都是文盲，连字都不认识，更别说签字画押了。在以往如果需要签合同，一般都需要找一个见证人，也叫作“居间人”，在居间人的见证下，双方签字，如果文化水平不高，就会在合同上约定某种特定的符号，画在合同上，这种符号可以复杂，也可以简单。
但是这样做有很多弊端，第一就是居间人，如果居间人死亡，或者收取了一方的好处，合同或许会被伪造，甚至合同上的符号也可以被模仿出来，渐渐的，古人开始寻找其他方法来约定合同。
后来，聪慧的古人在制陶工艺上发现了灵感，在制陶过程中，手工艺人的指纹会被印在陶瓷上，而且不同的人印下的指纹纹路并不相同，而且，有些时候，制陶师傅会故意留下指纹，来标记自己烧制的陶瓷，称之为“按指为印”，早在5000多年前的陶片上就清晰记录着指纹纹路。
这一方法很快就运用到了签订契约或合同上，指纹纹路首先是复杂清晰，而且纹路间距很小，很难去模仿伪造，但是因为指纹相似，在最早时期，需要在合同上按整个手掌的纹路。
随着印泥的发明和完善，印下来的纹路更加清晰无误，人们从印手掌到印手指，到现在只印一个指纹。随着古代刑侦技术的提高，指纹其实也运用到了断案中，甚至会有官府人员记录犯罪人的指纹，以防他们再次犯罪。
对于普通人来说，指纹就成为了自己承诺的标志，人们也逐渐习惯了这样的做法，有时候比自己的名字还要管用，古人的思维和观念还是比较传统的，自己许下的承诺，或者做出的决定，一般不会赖账或反悔，所以经常会见到影视剧中，地主那这按着手印的卖身契咄咄逼人的情景，对方也不会不承认，因为也抵赖不了。
虽然指纹相似，很复杂，但是想要鉴别是不是一个人画的押也很容易，确实没有必要去抵赖。这套程序真的很管用，不然也不会运用到现在，直到现在也经常会看到按手印的情况。
根据史书的记载，早在秦朝时期，朝廷就会根据手指上“簸箕”和“斗”的数量来记录不同士兵了，到了清王朝，按手印约定印记成为了普通百姓的普遍做法。