在数字0被发明之前，人类计算的方法是繁琐的，在采用了阿拉伯数字后，还没有0这个符号时，前人记数的表示方法会让人产生误解，于是用打格的办法来区分：1（）3（）4（）5，空的地方表示空位，但这又使运算变得很麻烦。采用0后，就可以写成：1030405。因此，没有采用0之前，可以说记数法是不完整的。
0是数学中最有用的符号之一，但它的发明是来之不易的。中国古代用算等运算时，怕定位发生错误，开始用□代表空位，为书写方便逐渐写成0。公元2世纪，希腊人在天文学上用0表示空位，但不普遍。比较公认的是印度人在公元6世纪最早用·表示零，后来逐渐演变成了0。
数字0有哪些含义呢？现在，大家都知道，0表示的意义非常丰富。0不但可以表示没有，也可以表示特定的意义。比如天气预报说的气温是0度，并不是没有温度，而是相当于冰点的温度。
在实数中，0又是正数与负数间的唯一的中性数，具备下面的一些运算性质：0不能作除数，也没有倒数；0的绝对值和相反数都是0；任意多个0相加和相乘都等于0。另外，0还可以表示起点，0在数轴上作为原点，也是起点的意思；0还可以表示精确度，如在求近似数时，7.5与7.50表示的精确程度是不同的，7.50表示精确到了百分位。现代电子计算机用的二进制中，0还是一个基本数码。
关于负数的引入，是我国古代数学家对数学的一个巨大贡献。在《九章算术》的第八章“方程”中，就引入了负数，如把“卖（收入钱）”作为正，则“买（付出钱）”作为负，把“余钱”作为正，则“不足钱”作为负。并且该书还指出：“两算得失相反，要以正负以名之。”在古代商业活动中，以收入为正，支出为负；以盈余为正，亏损为负。这样，在遇到具有相反意义的量时，就能用正负数明确地进行区别了。
最早记载负数的是我国古代的数学著作《九章算术》，在算筹中规定“正算赤，负算黑”，就是用红色算筹表示正数，黑色的表示负数。由于记录时换色不方便，到了十三世纪，数学家还创造了在数字上面划斜杠来表示负数的方法。国外对负数的认识经历了一个曲折的过程，并且也出现了各种表示负数的形式。直到20世纪初，才逐渐形成了现在的形式。