在电灯问世以前,人们普遍使用的照明工具是煤油灯或煤气灯。这种灯燃烧时会发出浓烈的黑烟和刺鼻的臭味,使用时要经常添加燃料、擦洗灯罩,并且很容易引起火灾,使用很不方便。
1878年9月,美国发明家爱迪生开始了电灯的研制工作。他把一小截耐热材料装在玻璃泡里,当电流把它烧到白热化的程度时,它会因热而发光。经过多次实验,爱迪生终于发明出了用炭化棉丝做灯丝的电灯,这种电灯的寿命可达45小时。
爱迪生发明电灯的消息轰动了整个世界。英国伦敦的煤气股票价格狂跌,整个煤气行业也出现了一片混乱。因为人们预感到,点煤气灯即将成为历史,未来将是电光的时代。
此后,爱迪生把炭化后的竹丝装进真空玻璃泡,通上电后,竟能连续不断地亮1200个小时。到了1906年,爱迪生又制造出了钨丝灯泡,使灯泡的质量又得到提高,这种灯泡一直沿用至今。