中华民国1912年元月正式成立,至1949年南京国民政府被推翻,共存在了38年。这期间的政权演进可分为三个阶段。
第一阶段:临时政府时期(1912-1913)
这个阶段又可分为北京临政期和南京临政期,国家元首分别为孙中山和袁世凯。
第二阶段,北洋政府时期(1913-1928)
这个阶段北洋军阀在国家政治格局中占据主要地位,经历了袁世凯统治期(1913-1916),皖系军阀统治期(1916-1920),直系奉系共统期(1920-1922),直系军阀统治期(1922-1924),奉系军阀统治期(1924-1928)。
1928年,南京国民政府北伐战争取得胜利,北洋政府覆灭,退出历史舞台。
第三个阶段,国民政府时期(1928-1949)
北洋军阀政府被推翻后,南京国民政府在形式上统一了中国。这个时期又可细分为第一次南京训政期(1928-1937),重庆训政期(1937-1946),第二次南京训政期(1946-1948),宪政时期(1948-1949)。
这38年间,先后经历了22任国家元首。