中国古代运用日晷（晷guǐ日影）来计时间【时辰】、以月亮圆缺来计日月【阴历】，一日【昼夜】共分为十二个时辰（一时辰合现代2小时）、一时辰有八刻（一刻合现代15分钟）、一刻有三盏茶（一盏茶合现代5分钟）、一盏茶有两炷香（一炷香合现代2分30秒）、一炷香有五分（一分合现代30秒）、一分有六弹指（一弹指合现代5秒）、一弹指有十刹那（一刹那合现代0.5秒）。
汉代为十二个时辰分别命名为“夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定”，又用十二地支来表示：子(zǐ)、丑(chǒu)、寅(yín)、卯(mǎo)、辰(chén)、巳(sì)、午(wǔ)、未(wèi)、申(shēn)、酉(yǒu)、戌(xū)、亥(hài)：
子时: 23点 —晚上1 点前 ；
丑时: 1 点 —晚上3 点前；
寅时: 3 点 —凌晨5 点前 ；
卯时: 5 点 —早晨7 点前；
辰时: 7 点 —上午9 点前；
巳时: 9 点 —上午11点前；
午时: 11点 —中午13点前 ；
未时: 13点 —下午15点前；
申时: 15点 —下午17点前；
酉时: 17点 —傍晚19点前；
戌时: 19点 —晚上21点前；
亥时: 21点 —晚上23点前。
子时是十二时辰的第一个时辰，也就是现在的晚上23点整至1点前。在民俗古籍《新唐书·历表》中记载：“古历分日，起于子半”，意思就是说以子时为界点即为一日之始。说明古人计算一天的时间是以现在的23点“子时”开始，就算作是新的一天开始的时间。因此，按照古时的“时辰”来表示人的出生日期，那“今天”晚上23点及以后出生的就是算作“明天”的生日，这应该是毫无疑问的。比如，18日晚上23点整～1 点之前出生的，按照“时辰”来说生日的话就算作是19日的“子时”。
如今，也有人提出“早子时与晚子时”之说，即按照现代的24小时为一天、以0点为一昼夜的界点，0点以前为“早子时”、为“今天”，0点及以后为“晚子时”、为“明天”。这样从现代人的计时方法来看，“早子时与晚子时”之说似乎是有一定道理的。但是，“早子时与晚子时”之说却实质性地改变了一日“十二时辰”的起点和终点，确实有悖于千百年来传统的“十二时辰”计时之法。所以，既然要按照“十二时辰”用来说事，那么最好还是不要违背古贤之本意。因为，如果按照现代“早子时与晚子时”之说来阐述传统之事的话，可能会失之毫厘、谬之千里！
