从形容人碎嘴，到圣人的寿数
民间俗语有“七十三、八十四，阎王不请自己去”的说法，旧时迷信的人认为七十三岁、八十四岁是老人难过的“坎儿”。
其实，真要推敲这种说法是从哪儿来的，就会发现，至少在元、明至清初，“七十三八十四”只有一种含义，就是专用来形容某人说话东一句西一句、唠唠叨叨、没完没了。
比如：《水浒传》第二一回：“（唐牛儿）板壁缝里张时，见宋江和婆惜两个都低着头，那婆子坐在横头桌子边，口里七十三八十四只顾嘈。”
《三言二拍·醒世恒言》 第十三卷：“却有一个三都提事使臣，姓冉名贵……只管南天北地，七十三八十四说开了去。”
《醒世姻缘传》第四十八回：“打得那素姐口里七十三八十四无般不骂。”
不知怎的，后来人又从“七十三八十四”中端详出新的含义，说这是中国历史上两位“圣人”归天的年龄，一位是孔子，活了七十三岁；一位是孟子，活了八十四岁。连两位“圣人”都无法迈过的年龄坎，对普通人来说更是一个巨大的挑战。
这种解读在网上流传甚广，却是牵强附会。
“七十二”多是虚指
古人以为天地阴阳五行之成数为“七十二”，就很喜欢用“七十二”来表示数量多。
《史记·封禅书》记载：“古者封泰山禅梁父者七十二家。”这就是虚指。
民间评书里动辄说皇帝的小老婆“三宫六院七十二嫔妃”，也是虚指，言其多也。
刘流的小说《烈火金钢》第八回：“都说他有七十二个心眼儿，九十六个转轴儿。”是形容人很有心计。
俗语说：“七十二行，行行出状元。”“七十二行”就是对各种行业的通称。
“七七”的歧义最多
《黄帝内经》说：“男不过尽八八，女不过尽七七，而天地之精气皆竭矣。”意思是说男子六十四岁、女子四十九岁之后，就不具备有生殖能力了。
故而，民间俗语用“七七八八”来形容差不多。
当然，在文言文中，“七七”有多重含义，既表示农历七月七日、七七四十九，又表示七十七，这要看语境具体分析了。
“七”的本义是一个动词
“七”是一个指事字。最初是在一根棍棒“│”中间加一长横“—”，表示从这里将棍棒切断之意。
也许有人会问，这不是“十”字吗？
要知道，最初的“十”字写作“│”，真到汉朝初年才写作“十”。
下图为商朝晚期青铜器小臣鼎铭文，第二行右一即“十”字。
虽然到后来，“七”和“十”都是横竖两笔交叉，但也有严格地区别，那就是“十”字横短竖长，“七”字横长竖短。
再后来，小篆将“七”字“│”的下边弯曲。见下图。
东汉人许慎的《说文解字》根据篆文字形解释说：七是阳的正数，字形采用“一”作字根，“一”表示阳气，折笔表示微弱的阴气从中冒出。
显然，这是根据当时的社会思想所作的解释。我们就甲骨文来看，其本义就是切断，是“切”的本字，动词。
此义后来另加义符“刀”，写作“切”来表示。
“切”的左偏旁就是“七”，属于《说文》的部首，现在则归入了“一”部。凡以“七”为偏旁取义的字，皆与切断之义有关。
后来，“七”借为数目之用，遂成为数的专名。
“七”的大写，汉代借用“桼”表示，后借用“漆”表示，如今则用“柒”表示。
古人认为“七”与死亡、鬼神有关
“七”的本义是切断，有毁灭的意思。所以，古时人们认为“七”与死亡、鬼神有关。
不仅在农历七月中安排了一个鬼节，还把人死后每隔七天的一次祭祀称作“七”，祭七次，就称“满七”。
清朝人钱泳在《履园丛话》中考证其俗：“见于《北史》《魏书》《北齐书》及韩琦《君臣相遇传》。又顾亭林《日知录》、徐复祚《村老委谈》、郎瑛《七修类稿》皆载之。要皆佛氏之说，无足深考。惟《临淮新语》谓始死七日，冀其一阳来复也。祭于来复之期，即古者招魂之义，以生者之精神，召死者之灵爽。至七七四十九日不复，即不复矣，生者亦无可如何也。此说最通。”