提及状元，在人们的心中那可是了不得的人，也就科举考了个第一名。在古代这不仅仅是象征着有了个铁饭碗，也是光宗耀祖的事，毕竟一次会考只有一个状元。
科举制度是我国历史上考试选拔官员的一种基本制度。它渊源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年。根据史书记载，从隋朝大业元年（6O5）的进士科算起到光绪三十一年（1905）正式废除，整整绵延存在了1300年，在国内外有着广泛而深远的影响。毕竟以前的科举几乎是为了官职，并非真正的选拔人才。
在以前，盛兴的科举考试中分有四个档次，即：童试、乡试、会试、殿试。童试，又叫院试。院试之后，就是乡试。这里面的乡也并非是我们现在所谓的乡村的乡，而是家乡的乡。乡试童生参加，考上为生员，
也就是人们所说的秀才。
在古时候，秀才就是代表有文化的人。总而言之，到了秀才这个阶段，就已经算是脱离了平民阶层，步入“士”的范畴了。在以前秀才也可以说是有一定的福利的，例如明清时期的秀才拥有很多的特权，首先秀才不用参加义务劳动，并且不用给国家交税，免去很多烦恼，这是读书人争抢考秀才的原因之一。
如果有门路的话，甚至可以到县衙去谋一个师爷之类的差事。就算没有门路，也可以做一个教书先生。当然，秀才只能说算是个文化人，还不能吃国家的俸禄，尤其是那种只会读书没有一技之长的秀才，日子就过得也是很清贫的，人们后来所说的穷酸秀才，多半都是指的此类人。
秀才再经过会试，考上为举人，会试也就是等同于省级考试。考上了举人，就是京试了，也就是人们常说的京城赶考。考中就为进士，殿试是最后的一关，国家级考试，皇帝主考，由此选拔状元。
学子们能高中“进士”就是一辈子的梦想，因为“进士”是古代最后科举的终点，能高中进士也就会有个一官半职。古代的进士也就意味着一个秀才、举人走到了最后的终点。如果中了进士能上榜之后，哪怕一个进士再不怎么地，也会是地方上最小的一个县太爷。那么，状元和进士有什么区别呢？古代所说的“进士及第、进士出身、同进士出身”又是啥意思呢？
进士也是在最后的京试大考中选拨出来的，中了进士也就是说以后就可以吃皇粮吃俸禄了。但在众多进士中，考官会选出一些优秀的进土，去殿试，让皇帝当主考官，以此选出三甲之列。
殿试分为三甲，第一甲三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。这榜上第一名皇帝赐进士及第；第二甲若干名，赐进士出身；第三甲若干名，赐同进士出身。
“三甲”人数各个朝代皆不相同，以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人。一甲3人，二甲183人，三甲174人。如此看来，前三名只是一甲而非“三甲 ”，“三甲”是殿试中榜进士中的末等即三等。
一甲前三名，可以直接进入翰林院做官。而后面的二甲、三甲进士，则需要再参加一次馆选，优秀者可进入翰林院。翰林院也可以理解为今天的中央党校，只要能够进入翰林院，以后的前途，自然也就可想而知了。
状元和进士的区别就是，进士可以有很多，状元却只有一个；进士考中一甲赐进士及第，而进入二甲和三甲的人被赐进士出身、同进士出身。也就是说状元是科举考试一甲中的第一名，而进士并不是指某一个人，而是一个群体。状元一定是进士，但是进士却并不一定是状元。
状元是科举考试中的第一名，代表着最高的学问和才能，但是以前的考试内容偏重经典诗文的记忆和理解，虽然难考，但相比现在还是有差距的，与现代教育的多元化、实践性和创新性相比，现在的状元郎也更具有天赋和才能！