说到治疗恐惧的方法，心理学人一定会跟你提到“暴露疗法”或者“系统脱敏”，而对于恐惧症患者来说，这两种疗法最恐怖的地方在于治疗的过程必须面对自己恐惧的事物。而现在有科学家研究出了一种新的方法，这或许能让人们在治疗过程中免受直面恐惧事物的煎熬了。
传统观点认为，要想克服恐惧，最好要直面恐惧。没错，很多克服恐惧症状的疗法都是以此为基本前提的。但一个国际研究团队通过运用一项人工智能和神经系统科学结合的技术，找到了一种无需当事人直面恐惧源，就可以从大脑中消除特定恐惧的方法。这种方法可能会为恐惧症和创伤后应激障碍症的治疗提供了一种更舒适的方式。
据美国国立卫生研究院（National Institute of Mental Health）数据显示，每年有 18% 的美国成年人被诊断为恐惧或焦虑障碍。治疗这类恐惧相关病症的典型疗法之一，就是大家熟知的暴露疗法，通过让当事人在安全的环境中直面自己的恐惧，使大脑适应和接受目前的低威胁或完全无实际危险的情景。所以，暴露疗法中，害怕坐飞机的人会被要求一张接一张地浏览飞机照片，蜘蛛恐惧症患者可能会看到很多蜘蛛的图片。此疗法的关键在于通过重复，使大脑对这些事物的焦虑反应逐渐减少甚至消失。
但这样的方法也有其弊端。就其本质而言，这个过程并不好受，而且效果也不稳定，部分患者在治疗过程中会复发。这让科学家们开始探索另外的方法来增强治疗的效果，或者尝试和其他疗法相结合。
剑桥大学的神经科学家与美国、日本的研究者们联合开发的新技术，就属于后者。他们声称这种新方法不需要触发患者大脑中与恐惧相关的记忆，就可以将其移除。这到底是如何做到的呢？
它主要依靠一种被研究团队称为“解码神经反馈”（Decoded Neurofeedback）的技术来识别大脑中的恐惧记忆。该技术使用人工智能图片识别方法，监测和识别大脑呈现特定恐惧记忆时的复杂模式。这种模式是从 17 名健康志愿者的测试结果中分析出来的，他们在观看电脑呈现图片的同时，受到短暂的电击，以使大脑产生恐惧记忆。
剑桥大学 Ben Seymour 博士解释说：“当在大脑中诱发轻微的恐惧记忆时，我们可以通过研发一套人工智能算法，快速且精准地进行识别。接下来的挑战就是找到一种方法，在不唤醒这类记忆的情况下将其减轻或消除。”
有了这个反应迅速的全新模式识别软件，研究团队留意到，即便在人们休息时，电击诱发产生的恐惧记忆仍会时不时地跳出来。此时因为被试没有意识到它们的出现，这短暂的瞬间无疑是消除它们的完美时机。
所以，每当检测到恐惧记忆出现时，研究者就会给被试一小笔现金，并告诉他们赚取的金钱数目是与它们大脑的活跃程度相关（但没告诉他们具体是如何相关），如此持续三天。最终，大脑似乎进行了自我调整，把恐惧记忆与更积极的事物联系在一起了。之后研究团队再次将此前被试受到电击时所看的图像展示给他们，得到的结果也验证了这点。
日本国际电气通信基础技术研究所（Advanced Telecommunicatons Research Institute International）的 Ai Koizumi 博士提到：“显然，典型的恐惧皮电反应已经不见了，并且，我们也检测不到大脑的恐惧控制中心——杏仁核——有活跃反应的增强。这意味着，我们能够在志愿者没意识到恐惧的情况下，将恐惧记忆消除。”
研究者指出，17 个被试是非常小的样本量，但这样的初始实验成果却是充满发展前景的。以后这项技术很可能发展成一种进行恐惧相关疾病的临床治疗手段。
Seymour 说：“在将该技术应用在病人身上之前，我们需要建立一个包含各种人类病理性恐惧（比如蜘蛛恐惧）的大脑信息代码库。这样，病人们就可以进行常规疗程化的解码神经反馈治疗，一步步将触发恐惧的记忆消除了。”