阅读到本文的朋友恐怕都知道“夜郎自大”这个成语，它的意思是说人自不量力和妄自尊大。而这个成语的出处就是在历史上曾经真实存在的夜郎国。根据《史记·西南夷列传》记载，汉武帝曾经派使者出使西南夷，到了夜郎之后，因为当时道路闭塞，夜郎国人对汉朝了解极为有限，所以问出了“汉孰与我大”这句话，意思就是问汉使汉朝跟我们夜郎比究竟谁大，后来这段记载就演化成了“夜郎自大”这个成语。那么想和汉朝比“大”的夜郎国究竟是个什么存在？它究竟大不大呢？夜郎跟印度和南越国又是怎么关联上的呢？
根据中原史书记载，夜郎国最早进入中原人的视野大约是在公元前3世纪初。公元前298年到公元前262年在位的楚襄王曾经派将军庄豪率军前往今天贵州省福泉市周边区域，去讨伐夜郎王。后来庄豪的大军成功使夜郎王臣服，使其成为了楚国的藩属。
战国时期的夜郎国（最下方）
但这段历史里比较有意思的是，庄豪在臣服了夜郎之后，却因为楚国的巴郡和黔中郡被秦国攻占，使他无法再回归楚国核心地带，结果庄豪索性也就不回去了，就在今天云南省会昆明周边的滇池落脚，建立了滇国，自封成为了滇王。
而这个滇国其实跟“夜郎自大”的出处也有很大的关系，甚至可以说在一定程度上，“夜郎自大”里的夜郎其实是个背锅侠，因为最先与汉比“大”的，其实是滇国。我们这样说是因为：庄豪所建立的滇国其实也存在了挺长时间，它不但没有在秦朝统一中原的过程中被完全灭亡，而且还一直存在到了汉武帝时期。而当时汉武帝派使者出使西南夷地区，其实先到的是滇国，后来才到了夜郎。而《史记》里关于“汉孰与我大”这句话的出处，其实是这样记载的：
滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”及夜郎侯亦然。
所以其实这段记载很明确地说了，是滇王见到汉使之后先问的“汉孰与我大”，而夜郎侯虽然也问了同样的话，但似乎只是重复了滇王的话而已。所以后来“夜郎自大”这个成语其实确实是有点让夜郎背锅了。
不过，之所以能产生夜郎自大这个成语，其实也跟当时相对于滇国，夜郎可能确实更大一些有关。因为虽然夜郎要和汉朝比谁大确实比较搞笑，但太史公司马迁在《史记》里确实也曾经提到“西南夷君长以什数，夜郎最大”。也就是说当时西南夷有大小几十个政权和部落，其中确实是夜郎最大。所以“夜郎自大”这个成语，其实是把西南夷里最大的夜郎作为了西南夷的代表。所以在了解了这个背景之后，也就不太难理解为什么夜郎想跟汉朝比大了，因为在当时夜郎的基于西南夷这个圈子所建立的认知里，它确实觉得自己很大。
汉武帝时期与夜郎有多次交流
不过这也不代表夜郎对外界是一无所知的。因为有一些证据表明，在当时乃至更早的时间，夜郎地区可能就跟印度地区有一定往来。因为《史记》里记载说，汉武帝派使节出使夜郎其实最直接的原因就是想找到去印度（身毒）的路，想跟印度建立直接联系。而要联络印度则是跟汉朝发现了一条可能跟夜郎有关的贸易线路有关。
《史记》记载，张骞出使西域时，在西域的大夏国（可能位于中亚的巴克特里亚地区）见到了出产于蜀地的蜀布、邛竹和杖等产品。张骞觉得很奇怪，就问当地人这些东西是哪来的？结果当地人说是从东南方的身毒国（印度）来的，而身毒国的这些东西又是和蜀人做生意换来的。后来张骞还了解到，身毒国在邛（今天中国四川境内）以西差不多两千里。而张骞知道了这些信息之后，感到很有价值，所以回来之后就对汉武帝建言说：大夏在汉朝西南方，因为仰慕中国，所以虽然有匈奴阻碍他们与中国沟通的渠道，但还是绕那么大圈子买到了蜀地的产品。那么身毒明显比大夏跟中国更近，如果能直接跟他们建立往来，肯定是有利无害的。
巴克特里亚的大致方位
所以汉武帝才会派使者出使西南夷乃至到了夜郎，而这些使者其实出使西南的直接目的，是找到通往印度的道路。但这些使者的这项使命最终是没能完成，他们都在昆明附近受阻，没能抵达印度。不过这段记载也说明，当时蜀地和印度之间，很有可能确实存在有商业通道，所以蜀地的商品才有可能通过印度中转抵达西域。而这也就说明夜郎这个地区，确实也有可能是蜀地与印度进行商贸往来的重要中转地，也就是说他们当时可能其实也并不是一个对外界一无所知的封闭群体。
另外，夜郎国跟秦朝末年南征秦将赵陀所建立的割据政权南越国应该也曾经有过比较密切的往来。因为当时汉武帝派使节出使夜郎，还有一个原因是：之前汉武帝派使节出使南越的时候，在南越看到了一种枸酱。之后汉使得知这种枸酱是蜀人从夜郎转卖到南越的，所以汉使回去之后就上书汉武帝，认为通过夜郎可以制约南越国，为汉武帝平定南越，统一中国创造有利条件。
南越国前期与夜郎的形势
而结合不同史书的记载，有些学者认为当时其实夜郎和南越之间已经形成了一定的臣属关系。当时双方牂（zāng）柯江（今天云南贵族境内的北盘江）相互往来。而在公元前183年之后，夜郎国可能还向南越国称了臣。
而后来南越国对夜郎国可能还确实产生了一定影响。汉使到达夜郎之后，给夜郎侯多同赠送了厚礼，并为当地修建了道路，之后跟多同约定要在当地设置汉朝郡县，但也许诺要让多同的儿子当县令。而这个多同大概是觉得汉朝距离遥远，同时确实对于汉朝的实力缺乏直接认识，所以虽然口头上答应了下来，但实际上却太当回事。尽管在公元前135年汉朝就以夜郎国所控制的区域以及与之相邻的汉朝广汉郡南部设置了下辖四县的犍为郡，但在随后的20多年里，夜郎国似乎还是完全自行其事。直到公元前112年汉朝灭亡了南越国之后，夜郎似乎才真正了解到了汉朝的实力，在此之后才开始向汉朝中央派出使节朝贡。而这也从另外一个侧面说明当时夜郎和南越确实关系相对比较密切了。
西汉极盛期疆域，从中可以看到夜郎和牂柯等地形势
在此之后，汉朝对夜郎及周边地区的统治明显得到了加强，汉武帝很快将之前设立的犍为郡南部分了出来，设置了新郡牂柯郡。同时将原来的夜郎侯多同加封为夜郎王，仍然给予了其比较高的地位。所以在此之后，夜郎国仍然存在了数十年。但在公元前27年，夜郎起兵反汉，最终被汉朝官军击败，在此之后夜郎国就算是灭亡了。
而以上的内容就基本上是汉文史籍里对夜郎国的主要记载了。因为夜郎国自己并没有留下任何文字材料，所以这些记载可以说也是现代能看到对于夜郎国仅有的文字记载了。不过虽然没有文字记载，但一些西南地区的少数民族里，还是流传有一些可能与夜郎国相关的传说，一些传说显示，夜郎国其实可能曾经有过4个不同的朝代，而且它本身就是个部落联盟，其中包括5个比较大的政权，而每个政权又是6到10个部落的联合体。而且在夜郎国存在期间，不同夜郎政权之间也曾战争不断，最终夜郎国的灭亡也跟其内战有很大关系。
西南地区一些少数民族可能跟夜郎有关联
当然，这些传说也确实有可能能够反映出当时夜郎国的真实状态，但毕竟这些传说还不能完全被视为严肃史料，所以其真实性还是有些问号的。而在公元前27年之后，夜郎就基本消失在了历史长河之中。一些观点认为，今天我国西南地区的少数民族彝族、水族和仡佬族等民族可能与夜郎有点关联，但因为直接相关的史料非常稀少，这些看法也并非定论了。