古人已经对五岳的特点做了精准而形象的描述：“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧，南岳如飞”。可谓是形象生动，简单明了，胜过其他一切赞美之词。
一、恒山如行。形象地总结出北岳恒山的历史“行动”轨迹以及“行走”的动态之美。
恒山如行，应该包括两方面的含义：
一方面是指恒山历史上因位置变化而造成的“行走”轨迹。早在汉代，古恒山就已经存在，位于河北曲阳一带，并供奉有北岳庙，主峰为大茂山，属于太行山系。但到了明清时期，北岳恒山被人为“行走”到了山西浑源县，主峰为天峰岭。这是北岳文化非常奇怪的地方，是五岳的独一例。
另一方面，站在山西浑源县城，远眺现在的北岳恒山主峰天峰岭，连绵而陡峭的山峰巍然耸立，如同正在列队行走的队列。既有静态的整齐，也有动态的俊朗，逶迤而行，非常生动有气势。
二、岱山如坐。泰山如同一位博大、敦厚的老者，稳坐在齐鲁大地，俯瞰“众山小”。
泰山又名岱山、岱岳、岱宗等。古人多用泰山形容稳重、受人尊重的人。如“稳如泰山”，“重如泰山”。还直接把岳父大人称作“老泰山”、“岳丈”等。此文化现象一直流传于今。
泰山处于山东丘陵地带，称雄于众丘陵之中，呈鹤立鸡群之态。众山环伺而拜伏，恰像一众小儿在倾听老者的讲话。所以就有了“登泰山而小天下”之言。这也正是“岱山如坐”最形象的特点。
三、华山如立。华山壁立千仞，奇险天下，一个“立”字既传神又形象，也最易理解。
五岳之中，华山不但海拔最高，而且也最为险峻，古代帝王因难以攀登而只能舍近求远去泰山封禅。随着历史发展，后来才慢慢在山下建庙祭祀，最终自成一派，但还是被远在“天边”的泰山抢了先，成为“五岳至尊”。
华山有东、西、南、北、中五座山峰，除北峰为梯，中峰为辅外，南、西、东三峰最像挺立的巨人，傲视足下爬山的人流。而周围其余的众多石峰虽然个头小些，但依然保持着挺立的姿势。
四、嵩山如卧。嵩山位居中原腹地，东、西、南、北四岳环绕，唯其卧着，才更显其从容与尊贵。
嵩山自东向西，由太室山、少室山以及西部小山组成，太室山块头最大，一直以来被认为是嵩山的主峰。但也有尴尬的地方，少室山虽然块头小一些，顶峰连天峰的海拔却比太室山的主峰峻极峰高出21米。不过，从肉眼来看，这21米是可以忽略不计的。
这样以来，凭借块头优势，整个嵩山更像是侧身卧着的老者，中间身上披着的玉带就是在阳光下闪着银光的石英石。中岳嵩山既雍容华贵，又慵懒如卧，不与五岳争高低，独享“天地之中”的尊贵。
五、衡山如飞。衡山海拔高度最低，或动或静，都呈飞翔之势，彰显南岳的灵动与清秀。
衡山如飞，是从其整体山势而言，如同南飞的大雁，展翅而飞。雁头向南，为回雁峰，身子就是主峰祝融峰，尾巴是长沙南郊的岳麓山，肥硕的山体在云雾中时隐时现，随着云雾流动，分明就是南岳衡山在飞翔。
恒山虽然不高，但大小山峰极多，挤挤挨挨，犹如“南天柱石”。经过道教、佛教的长期神话，既有宗教的神秘，又有“如飞”之秀山丽水，被赋予南岳之名也是实至名归。
