我们这一代，自小便经受着鸦片战争屈辱的历史教育，老师在课堂上讲述这段沉重的历史，我们在下面仰着脑袋聚精会神地听，老师讲得绘声绘色，我们听得也仔细认真，到了紧要关头，还会忍不住地抹起眼泪，火烧圆明园，老师一动情，我们也跟着哭了。
那时稚嫩的脑袋还装不下多少的社会、历史储备，对很多历史和事件也存在着模糊的认识，圆明园是什么，干什么用的，人家为什么要烧毁它……都不甚了了，只是对着课本上一堆断壁残垣的石头照片感到茫然，对这段悲惨的民族灾难，也停留在感性的教育灌输上，对它的背景、缘由都缺乏深刻的认知。后来大了，开始对这些问题关注起来，对圆明园的兴衰始末慢慢有了清楚认识。
圆明园占地五千多亩，从康熙朝开始营建，至乾隆朝才大致完工，前后长达一百余年，耗费的财力、物力，心血、智慧，可以说是无以计量，被称为天下第一园，又有“万园之园”之称。
它汇聚了一个民族几乎是超人类的想象力，这里千阁万殿，水色天光，你尽可以展开想象，宫殿、花园、庙宇、楼阁、喷泉、水池，还有上百座的桥梁在这里点缀融合，该是何等气象规模。这还只是它的外表，说到它的人文珍藏，更让人叫绝，这里有千年以来的文物典籍、书画古玩、金银珍宝、翠镂玉雕……圆明园到底有多少珍藏，或许永远是一个谜，谁也说不清，因此它又被称为“东方博物馆”。
皇帝一年中绝大多数都在这里办公，每年初春新正郊礼结束来到圆明园，到冬至大祀前夕进宫，前后八个月时间，几乎都住在圆明园，成为紫禁城外的又一个政治中心。这里功能齐备，理政、园居，所需都一应俱全，被乾隆称为是“天宝地灵之区，帝王豫游之地”，“无以逾此”。
从雍正开始，乾隆、嘉庆、道光、咸丰，五代皇帝都在这里处理朝政，对这座园林充满感情。
雍正不遗余力扩建圆明园（当时园中只有这一座园林，后来乾隆将园林向东扩展，建长春园和绮春园，三园合称圆明园），常常亲自参与园林设计，将自己心中的理想寄托在这园林当中，对它是喜爱不已。在位十三年，他几乎都在这里，足不出园，“朕在圆明园与宫中无异也，凡应办之事，照常办理”。雍正的勤政在历史上几乎无出其右，除了白天参加各种各样的朝务、日常活动，晚上更是批奏折批到深夜，每天只休息四个小时，全年只有生日那一天才会休息。偌大的帝国，靠着他一个人的意志在运转，清朝在他的努力治下，日益走向富足，但他的体力也被严重耗损，以至于到了后来，要靠丹药才能维持体力，最终猝死在圆明园。
乾隆继位，倚仗父亲励精图治遗留下来的殷实家底，扩建园林，终其一代，其营造的园林不论是数量，还是规模，历朝历代，无出其右，圆明园在他的扩建之下，成为了一座豪华富丽的旷世园林，大清帝国在他的治下走向极盛，但背后已经隐藏着巨大的危机。
嘉庆接过一个被严重挥霍后徒有其表的帝国，惨淡经营，并未挽回颓局，“朕嗣统二十年以来，以恪遵不懈，诚以我朝家法，勤政为先，驻跸御园与宫内办事，无一日少闲”，清朝的皇帝在整体勤政方面，在所有朝代中算是最优秀的一代，不像明朝，万历皇帝在位四十八年，有二十四年竟然不见其人，还有的皇帝，四体不勤，几乎被宫女活活勒死，嘉庆身处的时代，世界正因急剧的变革，日新月异，而中国还在自我陶醉中沉睡未醒，只能渐行渐远。
道光继位，局势日蹙，整个国家已是多事之秋，鸦片之害，连带着几次战争，中国从此摇身一变，成为一个任人宰割的肥肉，跌入民族灾难的深渊。
到了咸丰，整个局面几乎失控，“捻匪”、“长毛”、“洋夷”，内忧外患，几乎动摇国本。比起内乱，洋夷的入侵自然更让人心急火燎，因为已经处在了眼皮子底下，英法联军攻入北京，眼看一座紫禁城都要沦为敌手，保不住了，咸丰以“秋狩木兰”为名，逃往承德避暑山庄，成为整个大清朝首位逃跑皇帝，留下主持洋务的六弟恭亲王奕䜣主持和局。
奕䜣与洋人谈判周旋，却缺乏足够的实权，事事要请凑，不能便宜行事，双方僵持不下，洋人干脆侵入圆明园，掠、夺、烧、抢，如一伙强盗，所有值钱的，不值钱的，能拿的，不能拿的，全部洗劫一空。双方再次坐下来，割地、赔款、开放安定门，和局总算谈下来，但又一把火，将这座世界奇迹的圆明园尽行烧毁，作为对死在中国邢部大牢中20名人质的报复。
圆明园，这座耗费了无尽的人力、物力、财力和心血、智慧的一代名园，在英法两国的摧毁下，沦为了一座废墟，而它从全部建筑建成算起，还只有一百年时间。
