我们常用刚正不阿形容一个人刚强正直，不曲意逢迎。历史上也有众多清官廉吏以刚正不阿著称。为什么用刚正不阿来形容人刚直不偏私？
刚正，顾名思义，即刚强正直，用来形容人的高尚品质。刚是一个形声字，《说文解字》说：“刚，强断也，从刀，冈声”，本义为坚硬，如《左传·昭公六年》中说“断之以刚”。后来从形容东西坚硬引申为形容人刚直、刚强，如《明史·海瑞传》说：“瑞生平为学，以刚为主，因自号刚峰，天下称刚峰先生。”对于历史上那些为人正道直行，不曲意逢迎的高洁之士，常以刚正称之，如《后汉书·蔡茂传》中说：“茂喜宣刚正，欲令朝廷禁制贵戚”；明代叶盛《水东日记》记载：“武安侯郑亨守大同，年已七十馀，刚正有为，一志为国”。
那么“不阿”是什么意思呢？阿是一个多音字，有ā和ē两个读音。在古代汉语中，当它读作ā时，一般是加在称呼上的词头，无实义，如阿爹、阿姊等。在“刚正不阿”中，读作ē。阿是一个形声字，《说文解字》说：“阿，大陵也。一曰曲阜也。从可，阜聲。”我们现在常说的左耳刀旁在小篆中写作阜，以阜为声旁的汉字，一般都与山有关。阿的本义是指大的山陵，泛指山峰，如《诗经·大雅·皇矣》中“我陵我阿”，张衡《思玄赋》中“流自眺夫衡阿兮”等记载。
阿在刚正不阿中作动词用，意为曲从、迎合。那么，这里的词性和词义演变，又是怎么回事呢？段玉裁在《说文解字注》中说：“《大雅》‘有卷者阿’，《传》曰：‘卷，曲也’，然则此阿谓曲阜也。引申之，凡曲处皆得称阿。”所以阿便有了弯曲的引申义，后来进一步引申为曲从、迎合。如《国语·周语》中“弗谏而阿之”，《楚辞·逢纷》中“行叩诚而不阿兮”等说法。“不阿”即为不迎合、不曲从，可看作“正”的同义词，故将“刚正”与“不阿”连用，用来形容人正道直行、不曲意逢迎的高洁品格。
刚正不阿一词实际上是经后世归纳而成的一个成语，现在一般认为其最早出自明代余继登所作《典故纪闻》，其中说：“有正大不阿，不行私谒者，便以为不贤。”古代典籍中也出现过如“刚直不阿”等同义词，如明代周楫《西湖二集·救金鲤海龙王报德》中有：“并一生宦迹，刚直不阿之志，具表奏闻。”刚正不阿就是要心头始终牢记一个“正”字，始终做到疾恶不惧、正道直行。