练过毛笔字或中国画的人都知道，中国古人发明了一种备受书画界追捧的独特纸品，叫宣纸，又名“泾县纸”，因其“始于唐代、产于泾县”。而唐代的泾县隶属于宣州管辖，2002年国家正式确定安徽省宣城泾县为宣纸的原产地。
黄公望《富春山居图》，使用宣纸作画
算起来，这种凝结了中华民族智慧的古老纸品迄今已有1500余年历史了。宣纸之所以成为中国毛笔书画及装裱、拓片、水印等艺术领域专用的高级纸品，主要是因为它拥有良好的润墨性，易于保存，经久不裂、不变形、不褪色和抗虫蛀等优点，故得“纸寿千年”之誉，是中国纸的代表品种。生产这样的纸品，需要的原料植物自然非比寻常。
青檀是宣纸的灵魂
传说，东汉时期有个宣州人叫孔丹，他师从造纸术之父蔡伦学习造纸方法。返乡后，他想为恩师画像，无奈当时缺乏合适的造纸材料。一天，孔丹偶然发现一棵青檀树倒伏入水，树皮散成丝绺，洁白如雪。他受到启发，心生灵感，随即多次利用檀皮造纸，反复尝试，终得质地上乘、流芳百世的宣纸。
由此可知，青檀乃纸中贵族宣纸的灵魂。即便后来在宣纸制作过程中，还会加入稻、麦、楮、桑、竹等植物的纤维组织，丰富宣纸的品种和特性，但青檀一直是制作宣纸的主要原料。
宣纸
青檀是何方神圣？
其实，青檀只不过是榆科的一种高大落叶乔木，高可达20米以上，胸径可达1米以上，与我们熟悉的榆树是表亲关系。经过漫长的自然选择，现生的青檀属只剩青檀一个种，特产于中国东北（辽宁）、华北、西北和中南地区，常生长在山谷溪边的石灰岩山地疏林中。
青檀的树皮以不规则的长片状剥落
（摄影/宋鼎 供图/PPBC）
青檀的树皮呈灰色，以不规则的长片状剥落；果实为坚果，自带一对翅膀，好像榆树的果实榆钱，成熟时风一吹，青檀的果实就能振翅飞扬，远离母体到别处安家。除了作造纸原料外，青檀的木材坚硬细腻，可作农具、车轴、家具和建筑用的上等木料。它的树形优美，便于管理，也适合作行道树和观赏树。
古代怎么造纸？
了解了制作宣纸的主要原料，那你知道古代怎么造纸吗？简单地讲，古代造纸术可分为五个主要步骤：
斩竹漂塘：砍下竹子，切成小段，扔进水塘浸泡，目的是把竹纤维泡软了，然后用工具捣碎。
煮楻足火：燃火加热，把碎料煮烂，使竹纤维分离散开，直至变成纸浆。仔细查看上方这幅手绘插画可发现，古人还往装有“碎料汤”的大锅中填入大石，以压住碎料，使其烂得更彻底。
荡料入帘：竹碎料被煮烂成纸浆后，冷却，再将一种平板状竹帘稍微倾斜插入纸浆中，捞起一层纸浆，过滤水分，遂成纸膜。这一环节十分重要，直接影响到纸张的质量，故也相当考验造纸工匠的专业水平。唯有具备纯熟的技艺和深刻的经验，才能捞出厚薄适中、分布均匀的纸膜。捞出纸膜后，将其从竹帘上小心分离并铺平。
覆帘压纸：将纸膜一张张叠好，用木板压紧，上置重石，以压出纸膜饱含的水分。
透火焙干：纸膜被压到半干时，一张张揭开，贴到炉火边的墙上烘干，待水分全部蒸发完毕后揭下纸膜，即成可以利用的纸张。