众所周知，《中华人民共和国民法典》第一千零四十七条规定的法定婚龄：结婚年龄，男不得早于二十二周岁，女不得早于二十周岁。那么中国古代社会法定婚龄是怎么规定的呢？
商代以前的成婚年龄已不可考。到了周代，礼制规定了成婚年龄：男子20岁行冠礼(男子的成年仪式)，30岁成家，“始理男事”；女子15岁行笄礼，“二十而嫁”，如果有特殊原因，可以到23岁才嫁。礼制上的规定与事实上的嫁娶年龄很不一致，在实际生活中，周代人的初婚年龄是很低的。
据有关的史籍记载，天子诸侯往往不到20岁就成婚了。如鲁桓公是大约18岁时结婚的，鲁襄公和鲁宣公结婚更早，大约十四五岁就已经结婚生子了。在士大夫阶层，也往往20岁左右就成婚了。据《孔子家语》载，孔子是19岁娶妻的。
有时，统治者为了人口的增殖，还强行规定不得晚婚。如春秋末年，越王勾践战败以后，为厉行“十年生聚，十年教训”的复国计划，除了和将帅们带头多生育外，还规定凡男子20不娶，女子17不嫁的，要惩办其父母。正因为实际上的初婚年龄与周礼中规定的晚婚年龄相差很远，所以后来有人便将“三十而要，二十而嫁”理解为“三十不娶为鳏，二十不嫁则为过时”
为增加人口，中国封建社会在婚姻立法上都实行早婚。春秋战国时期，各诸侯基于生存与发展政策，都提倡早婚。这可以说是早婚的肇始。其后，各朝代都把人口增长作为社会繁荣的标志，历代帝王都提倡生育，提倡早婚。
汉初，由于长期战乱，人口减少，高祖七年(公元前200年)下令“民产子”免除徭役两年(《汉书·高帝纪》)。惠帝六年（公元前189年)诏令“女子年十五以上至三十不嫁五算”(《汉书·惠帝纪》)。汉代还对生育规定了一些优待的政策。
自东汉末年董卓之乱，到晋灭三国中的吴，经过九十年的动荡，天下方得统一。可惜好景不长，晋武帝死后不久，统治阶级内部就发生变乱，黄河流域重新成为战场。战祸加上天灾，迫使百姓大量流亡，大批平民丧生于战火之中，战争还造成空前的大饥荒，甚至出现了人吃人的现象。社会大动乱引起经济萎缩、人口锐减。
面对上述情况，一些有识之士主张采取增殖人口的措施，统治阶级因此而采取了更加严厉的早婚政策。晋武帝泰始九年(公元273年)下诏令：“女年十七父母不嫁者，长吏配之”(《晋书·武帝纪》)。北魏为了鼓励百姓成婚早育，由皇帝下诏，以“礼有达式”为名，今男女“仲春奔会”，“男女失时者以礼会之”(《魏书·高祖纪》)，所以，南北朝时期法定婚龄更趋提前。北魏皇族中，太子拓跋晃15岁生拓跋溶(文成帝)，献文帝拓跋弘13岁生拓跋宏(孝文帝)，可见婚育年龄之早。
北齐统治者还以严刑迫使百姓早婚。《北齐书·后主本纪》中曾有“女年二十已下、十四已上未嫁，悉集省，隐匿者家长处死刑”的条文。北周武帝建德三年(公元574年)也诏今男年15，女年13，为嫁娶之期。
早婚在魏晋南北朝时期是一种普遍性的习俗。三国、两晋、南北朝各个时期都有早婚记录，社会各阶层，从上到下不同等级，大多数人都很早便已婚配。据统计，魏晋南北朝的帝王平均成婚年龄为十五岁，最早的在八岁时就已婚配，十三四岁成婚者最多。帝王后妃中，早婚也很多。南朝梁太后宗简皇后王氏八岁出嫁；南朝齐高昭刘皇后、南朝陈世祖沈皇后、陈后主张丽妃张丽华均为十岁出嫁；南朝宋前废帝何皇后十二岁出嫁；北魏平文皇后王氏、孝文昭皇后高氏，南朝宋明恭王皇后均为十三岁出嫁。在众多皇妃中，婚龄最大的十六岁，最小的八岁，平均年龄为十三岁。可见，此时期皇后皇帝早婚不是个别现象。
早婚不但在最高当权者，而且在将相大臣及上层社会中也颇为盛行。三国时，夏侯霸从妹年十三四岁时就被张飞娶为妻。孙吴郁林太守陆绩之女，年方十三，就嫁给同郡张白。西晋张宣子是并州豪族，他的女儿刚刚十四岁，便嫁给刘殷。南朝陈周弘正，年当十岁，河东裴子野就要求把女儿嫁予他为妻。
当时政府还以法律形式规定民众早婚。北齐政府规定，女子年龄在十四岁以上，必须嫁配，如果家长隐匿未嫁女子不报，被处死刑。北周建朝后，要求所有军民，男子十四，女子十三，都要及时嫁娶。这样，庶民也就普遍实行早婚，《晋书·烈女传》记载，皮京的妻子尤氏，十三岁就嫁给皮京，但未过一年，皮京就死了。如此早婚事例，不胜枚举，由此可见，魏晋南北朝时百姓的婚龄为男年十五六，女年十三四。
隋末唐初，连年混战，人口锐减。唐皇朝建立后，统治阶级也实行鼓励及时婚配的政策。唐太宗贞观元年(公元627年)下“令有司劝勉庶人婚聘及时诏”诏令说：男子20以上，女子15以上未嫁娶的，都要由州县地方官员负责使他们以礼聘娶。因贫穷无力婚娶的，要由邻里亲近的富有之家资助成家。诏令还规定，当地行政长官如使婚姻及时，减少鳏寡人数，增加户口数，还能作为政绩而获得提升。这个诏令，对于唐初人口增殖，起了很大作用。唐玄宗开元二十二年(公元734年)，又将婚龄改为男15，女13以上听嫁娶。
同以往历代统治者一样，宋以后历代直至前清，法定婚龄都定得很低。宋初，社会经济尚处于凋敝之中，宋太祖开宝九年(公元976年)，全国仅有编民3090504户，只相当于唐朝最高户数的1/3。为恢复和发展封建经济，巩固政权，朝廷采取了包括检括隐漏人口、增加朝廷在籍户口等在内的人口政策。对于男女婚龄，宋律沿袭唐律，谓“男年十五、女年十三以上，并听婚嫁。”南宋嘉定年间(公元1208—1224年)，朝廷又将男女婚龄各自提高到16和14岁。南宋的这一婚龄规定，以后一直为明、清两代所采用，直至清末，才有变化。
