众所周知，在东亚的古代历史上，由于中国的强大和中华文化的博大精深，在以中国为核心的东亚、东南亚区域内形成了一套完整的朝贡体系，许多中国周边的小国年年进贡，岁岁来朝，使得中国的皇帝颇有一番天朝上国的威风与豪迈，而这也是我们这些华夏子孙一直以来都乐于称道的历史骄傲。
最忠诚的小弟
但是实际上这些附属国年年进贡岁岁来朝对于中国来说是一种极大的负担，因为中华政权一直以来都抱有一种天朝上国的心态，怀柔远人，厚往薄来，所以赏赐给朝贡国的礼物往往是他们进贡礼物价值的数倍乃至十数倍之多。
所以在当时很多的国家甚至把来中国进贡看作了一种生财之道，每次出使中国的使团足足有数千人之众，这样一来就给中原王朝的财政造成了不小的压力与负担。
在这样的情况下，中原王朝都对周围的国家的进贡时间做出了规定，有的三年一贡，有的五年一贡，有的则是十年、十五年甚至二十五年之久。但是在周边的这些国家中，得到天朝特许能够每年都来进贡的只有三个国家：朝鲜、安南、琉球。
长期以来我们都形成了一种错觉，那就是所有的番邦中与中国最为亲近的是朝鲜，其实则不然，最与中国亲近的番邦恰恰是最名不见经传的小国琉球，也就是今天日本的冲绳群岛。那么琉球是一个怎样的国家？他与中国又有着怎样的渊源呢？
来自东海的小不点
中国历史上在记载琉球时有两种记载方法，一个是琉球，另一个就是琉球。前一个流求指的是大琉球，也就是现在的台湾；而后者指的才是今天日本的冲绳群岛，当时那里有一个独立的王国，也就被称作琉球王国。
冲绳虽然是列岛，但是所有的岛屿加在一起也只有几千平方千米，只占今天日本国土面积的0.6%，比台湾小得多，所以冲绳列岛又被称作小琉球。后来为了方便区分，才将两个琉球用不同的字来表示。
琉球王国正式登上历史舞台的时间大概是在中国的元末明初之间，至于在那之前的冲绳列岛是什么情况，史书上并没有明确的记载，虽然早在隋朝就已经有过关于琉球的记录，但是那时的琉球与琉球王国之间显然没有直接的联系。
琉球虽然只是一个弹丸小国，但在最早的时候这个小小的地区还划分为了三个更小的国家，形成了三个不同的独立政权，根据地理方位的不同又依次命名为北山王国、中山王国和南山王国。
这三个国家鼎力的年代对应的时代大概是我国明朝的洪武、永乐年间，这时三个国家为了吞并对方也为了防止对方势力的膨胀，都选择了向大明进贡。这样一来大明皇帝龙颜大悦，毕竟化外之邦主动来朝，显得皇帝陛下格外的有面子，所以都对三国的使节大加封赏。
经过了100年的混战，到了15世纪早期的时候，由中山国国王尚巴志完成了琉球的统一，并向明朝请求册封。一般情况下明朝对于这样的情况都是很不满的，因为作为中原王朝肯定是希望周围的国家分裂得越多越好，这样一来不会威胁到中国的统治，但是可能是由于琉球过于狭小，也可能是对这个小弟有着特殊的好感，所以明朝很高兴地对尚八志进行了册封，正式任命他为琉球国国王。
小冲绳，大要冲
由于以后的国王都姓尚，所以这个政权就是琉球历史上的第一尚氏王朝。有一种说法是琉球人有福建人的一部分血统，这个说法其实有一定的道理，因为史籍记载有大量的福建人被明朝政府迁到了琉球居住。林、陈、黄等典型的汉姓都是琉球王国的世家大族。由于大量福建人的迁居，所以整个琉球王国的风俗与福建当地的风俗非常相似，包括庙宇、坟墓等建筑风格都如出一辙。
尚八志建立的第一尚氏王朝很快就被权臣推翻，紧接着在明朝中叶时期就建立了第二尚氏王朝，但无论是哪个国王登基，新的政权都始终对大明忠心耿耿，这也与岛上大量的汉人势力的存在是密不可分的。
琉球的位置非常重要，从军事的角度来说，琉球位于台湾岛和日本的九州岛的中间地位，是日本列岛的第一道屏障，也是中国船只要想走出东海进入太平洋的必经之路，所以自古以来就是兵家必争之地；从贸易角度来说，中国的商品想要进入南洋必须要进入琉球，而南洋的商品想要进入日本、中国、朝鲜也必然经过琉球。
所以地理位置重要的琉球靠着在各个国家的贸易之间中转货物，赚得盆满钵满，富得流油。
值得一提的是，冲绳虽然是一个小岛，但是却出产一种在古代非常奢侈的作物，那就是糖。在发现新大陆以前，除了中国以外的世界上绝大多数国家都是严重缺乏甜味剂来源的，所以能够产出糖的地方的价值不亚于生产黄金。
琉球的首都叫做首里城，在种种因素的作用下，首里城在当时也算是盛极一时的一个城市，但是首里城在二战时期遭到破坏，战后日本政府重修首里城，被评定为人类文化遗产，但是2019年首里城又再次遭到焚毁，可以说是命运多舛。
倒霉的原因：离日本太近
这样一个位置重要，人口稀少，军事能力弱而又蕴藏着大量财富的国家，可想而知肯定会遭到周边国家的垂涎。中国当然看不上琉球这样的小国寡民，但是琉球的另一个邻居日本早就已经将目光直勾勾地聚集在了这个小小的国家之上，所以厄运很快就降临在了冲绳列岛的周围。
丰臣秀吉统一日本之后野心极度膨胀，妄图通过朝鲜半岛进军中国，所以丰臣秀吉调集十五万大军攻打朝鲜，他还顺便命令琉球出兵一万人，并向日军提供军粮补给。但是琉球一个弹丸小国，总人口也不过十余万，怎么可能派得出一支一万人的军队呢？所以琉球当局经过与丰臣秀吉的交涉，最终破财消灾，才算勉强把穷凶极恶的日本人打发走。
后来日本入侵朝鲜，大明出兵相助，日军被打得落花流水元气大伤，丰臣秀吉没过多久也逝世了，日本重新陷入到战乱之中，琉球才算是躲过一劫。再到后来德川家康的江户幕府建立，颁布锁国令，对国外的事务也并不关心。
但是不久之后日本的萨摩藩的岛津家还是没有抵挡住琉球的诱惑，出兵琉球，将首里城内的财富，典籍扫荡一空，还俘虏了琉球国国王，强迫其向日本进贡，顺便夺走了琉球的黑糖产区，方才罢手，所以自此以后琉球就形成了向日本和大大明同时进贡的局面。但不管怎么说琉球好歹还得以苟延残喘，维持着一个独立国家的形式继续延续了两百年的国祚。
国难显忠良
时间一转眼到了近代，经过黑船事件之后，日本解除了闭关锁国，开始了轰轰烈烈的明治维新，国力大大提升，已经明显超过了东亚两千年的霸主——中国。此时的日本不用在担心中国的脸色，所以他们决定一不做二不休，直接将琉球吞并纳入日本的版图。所以日本人借口在琉球实行废藩置县制度，准备彻底消灭这个小国。面对日本人咄咄逼人的态势，琉球当然是束手无策，只得连忙派出使节向大清求援。
此时正是1876年，大清光绪二年，琉球使节林世功经过福建，进入天津、北京，向清政府求援。但此时的大清更是犹如风中残烛一般自身难保，哪还有能力帮助琉球抵御日本的侵略，所以面对跪在门外日夜哭泣的林世功，直隶总督李鸿章只能委婉地向琉球使节表明了自己爱莫能助的态度。
林世功不愿意放弃，他直接进入了北京城，找到了总理衙门，但是仍然得到相同的答复。林世功无奈，因为不愿意回到琉球接受日本人的管辖，所以大批的琉球人只能留在中国福建，静观其变。
1880年，日本方面抓捕了琉球国末代国王尚泰，琉球宣告灭亡。消息传到中国后，以林世功为首的琉球使节和遗民悲痛万分，再次恳请清政府帮助琉球复国，但这次他们等来的不仅是拒绝，还有清政府与日本签订的同意分岛改约的条约。
这个消息无疑晴天霹雳一般，摧毁了林世功心中最后的一丝希望，万念俱灰的他来到北京总理衙门门前，留下了一首绝命诗：
诗成之后，林世功挥刀自戕，壮烈殉国，用自己的头颅和热血为灭亡的琉球国画上了最后的一个句点。