从去年三位宇航员前往天宫号空间站执行任务，到今天已经有五个多月了，已经很接近原计划180天的服役时间了。所以，这意味着“空间站出差三人组”马上就要返回地球了。
从本周开始，三位宇航员将开始进入返回准备阶段。既然是“回家”，那免不了大包小包的带东西，不过他们即将带回来的东西，与我们普通人出差带的东西可不一样。那么航天员从天宫号空间站回地球，会携带什么行李呢？
我们普通人出差返回无非是衣食住行上的东西，可航天出差可不一样，航天货包可是“包罗万象”，而其中“种子”就是最重要的一部分。
这些种子可不一般，这些种子是上天的时候带上去的。它们跟着宇航员在天上转了半年，这会儿再带回来，在经过科学家们改良培育后，然后进行种植，这就是我们平常听过的“太空育种”技术。
“太空育种”又叫“空间诱变育种”。空间站上具有微重力环境，再加上“交变磁场”以及太空中普遍存在的“高真空、强辐射”等特征。普通种子的DNA在这种环境下，很容易就会发生断裂，然后愈合。
科学家们就是利用这个“愈合”过程来进行太空育种的。和我们常规理解的愈合不一样，DNA断裂后的愈合，并不是从哪里断就从哪里接起来，而是会发生“倒置、重复”等基因错位的情况。
基因很大程度上直接决定物种的性状，因此这种“错位”导致的基因突变对种子而言就产生了无数的可能。
一些对人类有益的植物特性很可能会因此得到加强，比如植物的耐旱性，植物会变得更容易在干旱地区生长。而一些对人类没有用处的植物特性也可能会削弱，比如水稻长得太高就容易被风吹倒。
到目前为止，我们已经先后将4000多个品种的植物种子或种苗送上了太空。经过优中选优，目前已经被允许推广使用的已经有200多种了。
为啥大多数种子或者种苗都没有被推广呢？因为这些种子大多都不会产生明显的变异或者是产生不利的变异，真正产生能对人类有利的变异往往只是少数，而且即使是在有利变异中，科学家们还要对此进行严格的选拔考验，以免对人类产生潜在的危害。
举个“太空育种”的著名例子：太空香蕉。相比于普通的香蕉，太空香蕉的产量更高，生长周期更短。而且这还不是最优秀的，最厉害的是，太空香蕉的耐旱性大大增强，这意味着香蕉的种植地已经不仅限于像海南这样的热带地区了。现在，我们已经能够初步在大连这样的东北寒冷地区种植香蕉了，这简直是一个奇迹。
除了太空香蕉外，还有太空蝴蝶兰，它们的颜色更加艳丽，形状也更加好看。还有太空芦竹，与普通芦竹相比，它的根茎更深，更加抗倒伏，而且抗盐碱，能在环境较差的土壤地生存，长得也更高，可以抗风护堤，不仅如此，太空芦竹的叶茎还可以提取出酒精，是很好的可再生工业原料。
有人会说，凡事有利必有弊，种子跟着宇航员在天上溜达一圈就这么厉害，那会不会对人体产生危害呢？
很明显这个担心的多余的，这些种子身上发生的基因突变都是“自体基因”的重新排序，并不涉及到基因剪辑，也不涉及到其他物种的基因杂交。这种“自体基因”的重新排序可以理解为人工加速了自然选择的过程，我们只是选择了其中优秀的性状。
如果人类不加速这一过程，在漫长的自然选择过程中，具有优良性状的植株其实也会出现，只不过需要很长的时间，所以这是一种必然会出现的物种，并不会产生什么危害。
随着“月宫一号”等太空项目的推进，未来科学家们不仅仅会进行植物维度的太空育种，还会在太空中养鱼，进行动物层面的太空育种。
也许，今后的“天宫课堂”内容将更加丰富，天宫农场和天宫牧场也许都会成为其中的一环。所以，让我们共同期待吧。
宇航员们即将在4月返回，他们将为我们带回珍贵的礼物，让我们一起祝愿他们平安降落，凯旋而归。