在辛亥革命之前，元旦、新年、元日、元辰、元正、元朔等称谓都是指春节，也就是正月初一。在中国古代，元旦并非是如今世界通用的阳历——公历的一月一日。曾反反复复的多次改变，夏代元旦在正月初一，商代元旦在十二月初一，周代元旦在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此沿用到汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称夏历。中华民国北洋政府时期，为了区别农历与西历，袁世凯将元旦定义为西历的1月1日，将春节定义为农历正月初一。后来国民政府曾试图废除春节，但不被人们接受，形成了元旦、春节并存的模式。
到解放后，中央人民政府颁布统一使用“全国年节纪念日放假办法”，将公历1月1日规定为元旦节，并决定全国在此节放假一天；同时为区别农历和公历的两个新年，又鉴于农历二十四个节气中的“立春”，恰在农历新年前后，因此改农历正月初一称为“春节”，至此，元旦节为新历1月1日、春节为正月初一也就正式盖棺定论了。
对于新年，原来也是指农历元旦节。公元前2000多年的某一天，舜即天子位，带领着部下人员祭拜天地，人们就把这一天当作岁首，据说这就是农历新年的由来。而自从我国采用公历后，在政府机关、事业企业单位以及城市，上班作息时间都以公历为准，而逐渐又把元旦节称为新年，故而现在人们说新年基本都是指元旦节，而与春节无关了。
除夕，其实与春节是两个不同的节日，人们更注重除夕。在很多地方，人们非常重视年三十的年夜饭，可以说是一年当中最丰盛的一餐饭，往往为了这一餐饭，都是举全家之力来做的，大家都有这样一个潜意识，这一餐饭代表着这一年的成就，要尽力而为。而为了吃上这一餐饭，许多在外地的人，往往会辛辛苦苦的赶几天的路，就是要赶上年夜饭，而可能第二天一早就回去了。为了及时回家赶上过年，才成就了我国轰轰烈烈的春运奇观和可歌可泣的抢票回家事迹。
除夕、春节和过年是有区别的。除夕特指年三十，这个历来都不会混淆。春节主要是指大年初一，当然，在当下人们的意识中，春节也包含了除夕乃至春节长假期间。过年，也可以说是特指除夕这天，但却非常的宽泛，有句俗话说“过了腊八就是年”，从腊八节开始要到元宵节才算过年结束，可以说过年包括了腊八节、小年、除夕、春节、元宵节。
由于除夕与春节紧密连接在一起，再加上时代的需求，所以，慢慢地人们将这两个传统节日合二为一了，也无法分开，因为除夕夜人们有守岁的习俗，要过了零点才睡觉，除夕与春节首尾相接。就时间来讲，过年是一年的最后一天，也就是岁尾，而春节是一年的开始，大年初一又是农历每年的春天第一天，所以叫春节，也就是告诉人们，从这一天开始，春天来到了，新的一年开始了，趁着春节好好放松，马上又要开始拼搏了。
