5月29日，神舟十六号航天员乘组与中外媒体记者见面。这是指令长景海鹏（中）、航天飞行工程师朱杨柱（右）、载荷专家桂海潮挥手致意。新华社 图
蓄势待发！5月29日上午，神舟十六号载人飞行任务新闻发布会宣布，神舟十六号载人飞船将于5月30日9时31分发射，乘员组包括航天驾驶员景海鹏、航天飞行工程师朱杨柱，他们主要负责直接操纵、管理航天器，以及开展相关技术试验；来自北京航空航天大学的桂海潮教授担任载荷专家，主要负责空间科学实验载荷的在轨操作。
乘员组一经亮相，立即引发热议。什么是载荷专家？85后大学教授也要“飞天”了？居然还有戴眼镜的耶……网友们一边抒发赞叹之情，一边也抛出了疑问。
从国际惯例来看，在航天乘员组中，一般有四种角色：指令长、驾驶员、航天飞行工程师和载荷专家。他们具体分工不同，如果是多人一起执行任务，往往会扮演不同的角色。
指令长是乘员组的负责人，负责飞行任务的安排、实施、飞行指挥、通信联络和飞行安全等。驾驶员则主要负责操纵航天器的飞行、检测和维修，协助指令长工作。指令长和驾驶员也经常由同一人兼任。
航天飞行专家，一般受过航天器各系统和载荷操作的全面训练，负责协调所有载荷实验与航天器之间的相互关系，实现轨道飞行阶段载荷实验的总体目标。此番亮相的朱杨柱，是中国空间站首位航天飞行专家。
上述三类航天员，均为职业航天员，各国宇航员多从空军飞行员中选拔，我国也不例外。
载荷专家一般不是职业航天员，而是接受过航天机构严格体检和培训的专业人士。载荷（Payload）这个词，来自卡车司机载货的用语，是指付费产生收益的乘客、货物或邮件，引申到航天领域，也就是除了航天飞行基本条件之外，搭载的实验设备、物品或人员。
简单来说，载荷专家就是载荷提供方在航天器上的代表，负责收集和处理实验数据，维护和修理载荷设备，并负责与地面载荷控制中心联络。公开资料显示，这次成为载荷专家的桂海潮教授，在高校承担《深空探测导论》《非线性控制理论》等教学任务，主要研究方向为航天器动力学、制导导航与控制技术。
以前，在美国航天飞机7名乘员组里，最多可以分配四名有效载荷专家，包括科学家、工程师、教师和医生等。在电视剧《生活大爆炸》里，麻省理工大学的工程师霍华德，就曾在国际空间站担任载荷专家，去太空安装他设计的马桶（废液处理系统）和望远镜等装置，还负责维护来访的霍金先生的轮椅。
我国天宫空间站问天号和梦天号太空舱，搭载了许多太空实验柜，可以从事生命科学、物理、材料、原子钟等各种精密实验，这些实验大多数可以由职业航天员在精密机械辅助下进行操作。可想而知，随着未来更多更复杂的“有效载荷”登上空间站，我们也需要更多专家出身的乘员，他们的身份就是载荷专家。
值得一提的是，我国第三批航天员于2020年9月完成选拔，包括7名航天驾驶员、7名飞行工程师、4名载荷专家。载荷专家在从事空间科学研究及应用相关领域的科研人员中选拔，主要从事某项科学研究和实验工作，只负责有效载荷的管理和操作。而今年年初，又有官方消息宣布，即将在香港居民中选拔40名载荷专家候选人。
据介绍，桂海潮就是经过初选、复选、定选筛选，从约2500名候选对象中脱颖而出，成为我国首位载荷专家。在两年多的训练中，他又经受了8大类、200余项科目的严格训练和考核。虽然最终呈现给大家的第一印象是“戴着眼镜的教授”，但是在看不见的背后，也付出了很多心血。
此次发布会还公布，我国第四批预备航天员选拔已于2022年全面启动，计划选拔12至14名预备航天员。截至2023年3月，已完成初选阶段选拔工作，共有100多名候选对象进入复选阶段，其中航天驾驶员来自陆海空三军现役飞行员，航天飞行工程师和载荷专家主要来自工业部门和高等院校，其中有10余名来自香港和澳门地区候选对象进入复选。
可以预见，当载荷专家加入神舟飞船-天宫空间站乘员组行列，当第四批预备航天员已经“在路上”，当我国太空探索逐渐走向深远和日常，会有越来越多的中国科学家出现在太空，为我国空间科学的发展带来更多惊喜。