东山再起的主人翁是晋朝名宰相谢安。
常听到「东山再起」形容某人失败了卷土重来，不灰心不丧志，重整旗鼓，再创新局；或是比喻人失势后重新恢复地位。不过这和原来「东山再起」出典所说的境况已经不同了。
晋朝名宰相谢安在四十岁以前隐居过着安适的生活，没有做官的意图。最初他被征召入司徒府，为佐著作郎编国史，不久，谢安就称病辞职了。他寓居江南会稽，和好友王羲之、高阳许询、桑门支遁（字道林）一起逍遥山水间、辞章中，游山玩水、歌咏作文章。
晋穆帝永和九年（公元353年），王羲之主持留名史传的兰亭宴时，谢安也列坐曲水边，和其他的40位东晋群贤雅士在曲水边祓禊、饮宴赏景、流觞赋诗。在家中时，他则很重视家族晚辈的教育，常以礼仪规范教导他们。
虽然朝中的召命连连下，可是谢安都不为所动。扬州刺史庾冰因为谢安响亮的名声，一再找他，软硬兼施征召他，谢安不得已赴召，但是过了一个多月，就又辞归隐居东山了。这著名的「东山」在哪里呢？
它是浙江绍兴上虞上浦镇境内、曹娥江中游东岸的一座山，因地处会稽东部而得名「东山」。这和鲁境内的东山不同，《孟子》说过「孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下」，指的东山是鲁城东方的高山。
谢安逍遥东山时，兄弟中已有得富贵的。谢安的夫人看到谢家兄弟门庭来客川流不息，就谢安一人安静在野，就对谢安半开玩笑说：「大丈夫不就该当如此吗？」
谢安不屑地回说：「就恐怕避免不了罢了！」
后来谢安的弟弟西中郎将谢万北征失败，军众溃散，狼狈单归被废为庶人，谢安才有从政为官的意愿，当时他已经四十多岁了。
晋穆帝升平四年（公元360年），谢安才出东山，受召出任征西大将军桓温的司马。后来他当上宰相，在棋局中运筹帷幄，打了历史上闻名的、以少胜多的「淝水之战」。
刘义庆《世说新语．排调》记载，谢安将出任桓宣武司马，官员在新亭相送，当时中丞高灵也前往饯行。借着一点酒意，高灵对谢安开玩笑说，您屡次违抗朝廷旨召，高卧东山，人们都说「安石不肯出，将如苍生何？」（谢安不出仕，苍生怎么办呀？）现在卿要出仕了，苍生又要如何对您呢？
谢安笑而不答。后来人们传用的「东山再起」就是出典于此处，唐代房玄龄的《晋书》也有这一段记载。△