据“今日俄罗斯”（RT）报道，当地时间周日（21日）凌晨，俄罗斯国防部宣布已完全控制乌克兰东部小城巴赫穆特，与俄私营军事集团“瓦格纳”创始人普里戈津早先说法相呼应。俄总统普京随后表示祝贺。
路透社称，这或标志着俄乌冲突发生15个月以来，持续时间最长、最血腥的一场战役的结束。乌克兰方面此前否认了普里戈津的说法，但没有立即对俄国防部的声明做出回应。
路透社报道截图
RT报道截图
据报道，俄国防部当地时间21日凌晨发表声明说：“由于‘瓦格纳’突击队在（俄联邦武装力量）南部军区部队的炮火和空中支援支持下采取的进攻行动，阿尔乔莫夫斯克的解放已经完成。”俄方一直称巴赫穆特为阿尔乔莫夫斯克，这是这座城市在苏联时期的名字。克里姆林宫随后表示，总统普京对此表达了祝贺，称表现突出者将获得奖励。
在俄军方发布官方声明八个小时前，俄私营军事集团“瓦格纳”创始人普里戈津20日率先在社交媒体上通过视频宣布了这一消息。在视频中，他身穿迷彩服，站在一群举着俄罗斯国旗和“瓦格纳”集团旗帜的战士前说道：“今天，中午12点，巴赫穆特被完全拿下。我们彻底控制了整座城市。”他还表示，其部队将在25日撤出巴赫穆特进行休整和训练，控制权后续将移交给俄正规军。
乌克兰方面并未立即对俄国防部最新声明作出回应，但此前否认了普里戈津的说法。乌东部集团军发言人谢尔盖·切列瓦季当时回应称：“这不是真实消息，我们的部队正在巴赫穆特作战。”乌国防部副部长马利亚尔则承认巴赫穆特的局势“危急”，但表示乌军部队仍在该市最西端边缘进行防御，“截至目前，我们的捍卫者控制着该地区和私营部门的某些工业和基础设施”。
巴赫穆特是个战前人口不到8万的小城，俄乌双方自去年8月起在此展开了十分激烈的战斗，该市也因此被称作“绞肉机”。美国有线电视新闻网（CNN）称，自今年年初开始，进入巴赫穆特的路线逐渐被俄方控制，“瓦格纳”没有直接向市中心开进，而是试图从北面进行包围，并于1月占领了附近的索列达尔镇，后续攻下了巴赫穆特以北的一系列村庄。据普里戈津本月初称，俄军已控制巴赫穆特95%的土地。
在过去的两周，普里戈津也因巴赫穆特之战与俄军方公开“叫板”，指责后者未能提供充足弹药，并导致不必要的人员伤亡。路透社称，他几乎每天都在社交媒体上发布视频和音频信息谴责俄军方领导层，往往满口脏话。不过他并没有指责普京等领导人，还在20日感谢普京“给了我们这个机会来保卫我们的祖国”，并称这是“莫大的荣誉”。
普里戈津上周还“炮轰”俄军72旅放弃巴赫穆特前线阵地，但有乌军战斗营指挥官对美媒表示，第一批放弃该地区的俄罗斯人是“瓦格纳”武装人员。乌军和西方媒体也一度炒作巴赫穆特俄军放弃阵地一事，营造战事扭转的印象。只是短短数天后，俄军正式宣布完全夺取此城。
外界观察普遍认为，拿下该地区的象征意义大于战略意义。乌总统泽连斯基3月底接受采访时强调了守住巴赫穆特的重要性，称乌军失守可能会让俄罗斯争取国际社会支持，“施压”基辅做出不可接受的妥协。巴赫穆特提供了通往顿涅茨克其他地区的重要道路连接：向东到卢甘斯克边境，西北到斯拉维扬斯克，西南到康斯坦丁诺夫卡。美联社援引分析人士称，失去巴赫穆特将对乌克兰造成打击，给俄罗斯带来战术优势，但预计不会对冲突结果产生决定性影响。
路透社提到，最近一段时间，基辅正在筹划反攻，这是冲突的下一个重要阶段。原本只计划连线出席七国集团（G7）峰会的泽连斯基，当地时间20日下午乘坐法国政府专机抵达日本广岛参会，与英国、意大利，印度、德国等国领导人举行了一系列双边会晤，寻求进一步支持。乌总统办公室顾问波多利亚克此前指控称，普里戈津有关占领巴赫穆特的说法意在将注意力从泽连斯基最近的一系列海外行程上转移开。
泽连斯基还将同美国总统拜登，日本首相岸田文雄会谈。白宫官员说，拜登“急不可耐”地要与泽连斯基会面，向其重申美国坚定支持乌克兰的决心，两人的会面据称安排在21日中午。美媒引述白宫高级官员19日披露，拜登已告诉G7领导人，美国将支持向乌提供美制F-16等先进战机，以及对乌方飞行员进行培训。俄副外长格鲁什科20日表示，俄罗斯认为西方向乌克兰提供F-16战机意味着西方国家正在沿着使冲突升级的道路前进，这会给西方国家自身带来巨大风险，俄罗斯可以采取所有必要手段来实现既定目标。