在清朝的皇帝中，论才能、论政绩，嘉庆都不是很突出的一位。可是在民间，他还是拥有一定的知名度，为什么呢？因为他夹在耻辱与辉煌之间。说耻辱，是由于道光年间，中国发生了鸦片战争，作为近代史的开端，历史教材肯定会介绍当时的国内背景，顺带着也会提一提前任嘉庆皇帝，让他冒个泡、露个脸。说辉煌，是由于嘉庆的父亲乾隆，他在位六十年，六下江南，十全武功，知名度爆表。人们在了解乾隆的过程中，自然也会了解他的接班人皇十五子永琰了。
嘉庆皇帝在位二十五年，亲政二十二年。不长也不短的职业生涯中，最得意的事情就是铲除了大贪官和珅。除此之外，实在是拿不出什么像样的政绩。这固然与满清王朝的形势有关，辉煌过后，政权吏治腐败、人口过多、积重难返，白莲教起义、神武门遇刺、天理教攻打紫禁城，都是社会矛盾激化的体现。同时，这也与嘉庆皇帝个人的平庸密不可分，他没有什么突出的能力，也没有什么不可救药的缺点，总体乏善可陈，最终难有作为。
既然如此，乾隆为什么要选择永琰继承皇位呢？他有十七个儿子呀！实不相瞒，在诸位皇子中，永琰已经是最靠谱的一位了。
乾隆的伤心往事
乾隆是中国历史上寿命最长的皇帝之一，享年八十九岁，无论是古代还是今天，都是妥妥的高寿。作为他的儿子，未必就能有那么好的福气。乾隆皇帝前五个皇子，没有一个活过三十岁的。正因为寿命长，小父皇五十岁的永琰才有机会登上皇帝宝座。如果乾隆只能活四五十岁，那么坐金銮殿的人铁定不是他。康熙末年，太子胤扔被废，皇子们为了争夺皇位明争暗斗，上演了手足相残的悲剧。雍正上台后，确定秘密立储制度。乾隆三十八年，年过花甲的老皇帝终于决定：立皇十五子永琰为太子。其实，这不是乾隆立过得第一位太子了，三十七年前，他还立过一位。
怎么回事呢？说出来都是泪，当时乾隆立的太子是二阿哥永琏。永琏的生母是乾隆喜爱的富察皇后，夫妻二人恩爱有加，琴瑟和谐。永琏是他们的长子，从小天资聪颖，很讨父母欢心。就连爷爷雍正皇帝，也非常疼爱这个小孙子。
清朝统治者都是满人，没有说一定要遵循嫡长子继承制，顺治、康熙、雍正，他们的母亲生前都不是皇后，因为儿子当了皇帝，母以子贵，百年之后追封了皇后之名。
等到乾隆登基，满清入关已经将近百年了，上层人物受汉文化影响颇深，加上皇帝对皇后、嫡子的感情，促使乾隆决定立永琏为太子，并把他的名字写入诏书，藏于乾清宫“正大光明”牌匾之后。
可惜t天不遂人愿，乾隆三年，九岁的永琏患病而亡。悲痛之中，皇帝下旨：“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫正大光明榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”公开永琏皇太子的身份，并按照相关礼仪安葬。
没过几年，乾隆又准备立皇七子永琮为太子，理由与永琏一样，他是皇后所生，只是永琮的命运比亲哥哥还要惨，仅仅两岁就夭折了。接二连三的打击，令乾隆束手无策，人到中年的富察皇后，更是心力交瘁。乾隆十三年，皇后病故于东巡途中。挫折接踵而来，乾隆贵为天子，也毫无办法，不禁恼羞成怒，变得敏感、神经质。见到身着孝服的皇长子永璜、皇三子永璋，突然火冒三丈！皇后死了，嫡出的兄弟们也死了！你们哥俩就能觊觎皇位了吧！当即表示：就算二阿哥和七阿哥去世了，皇位也轮不到你们坐！
听完，永璜、永璋一脸懵逼，父皇唱的是哪出啊？招你惹你了！就是看我们不顺眼。想不通，也通不了，从此郁郁寡欢，染病不起。永璜死于乾隆十五年，享年二十三岁；永璋死于乾隆二十五年，享年二十五岁。皇长子临终时，乾隆心里有些悔恨，毕竟是我儿子，毕竟我也是“凶手”之一。得不到的永远在骚动，已经得到的却不懂得珍惜，失去时，只能默默流泪。
伤心归伤心，日子还得继续过下去。心爱的皇后死了，选接班人也别考虑什么嫡子不嫡子了，要求不高，合适就行！突然，五阿哥永琪让乾隆刮目相看，没错，他正是《还珠格格》的男主之一，五阿哥擅长骑射，恪守孝道，精通多门语言，算法、书法也都不错。父皇对他非常满意。若百年之后，由五阿哥继承满清江山，似乎没有什么不妥的地方。没想到命运又跟乾隆开了个大大的玩笑，永琪也病故了，享年二十五岁。
琼瑶根据史书记载，巧妙地虚构出五阿哥放弃皇子身份，隐姓埋名，前往大理的结局。
最靠谱的人选
等到乾隆三十八年，老皇帝拖啊，拖啊，总算想通了，赶紧立太子！他已经六十三岁，尽管身体还算硬朗，毕竟风烛残年，说不定哪天就卧病在床、弥留不量，早点确立接班人，就能增加一份保障。其次，他这个年龄，生育能力已经很薄弱了，就算能生，也生不了多少，他能选择的接班人就是这几个，不会再多了。乾隆一生有二十七个子女，最后一个出生的十公主，那是在乾隆四十年，六十五岁的时候。接下来的二十多年里，他实在是没有那个能力了。
乾隆可以考虑哪些皇子呢？平心而论，数量真不多，总共只有四位。剩下的哪去了？要么夭折，要么过继给其他皇族成员。皇九子、皇十子、皇十六子，生下来连名字都没取，便不幸早殇；皇十三子永璟、皇十四子永璐，虽然取了名，都没有活到成年。
乾隆二十八年，皇四子永珹奉旨出继履亲王胤裪，胤裪是康熙皇帝十二子，乾隆皇帝的叔叔；皇六子永瑢过继给慎靖郡王允禧，在电视剧《甄嬛传》中，雍正皇帝曾喜欢上甄嬛的妹妹玉娆，但最终和她成亲的，就是这位慎郡王允禧。永珹、永瑢已经不算当今皇帝的子嗣了，理所当然，没有继承皇位的资格。
目前有机会问鼎大位的只剩下皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。除了永琰，剩下几位大哥、小弟都有硬伤，乾隆实在是找不到将就的理由。永璇平日养尊处优，举止轻浮，沉湎酒色，是一个地地道道的皇家公子哥，人们对他的印象很不好，乾隆也不例外。为了教育儿子，父皇没少训斥。
十一阿哥永瑆，是清代中期书法界的资深玩家，一手毛笔字写的很棒，可以与刘墉等人并驾齐驱。附庸风雅的他，给自己取了个字，叫镜泉。有一次，弟弟永琰来家里做客，永瑆就在他的扇子上写字，落款为“兄镜泉”，后来不知怎么的，这把扇子被乾隆皇帝看到了，顿时龙颜大怒，镜泉？什么鬼！朕没有你这种舞文弄墨的儿子！此外，永瑆这个人名声不大好，过于抠门，常常成为民间茶余饭后取笑的对象。有一次，王府有匹马病死了，永瑆就号召全体工作人员吃马肉，不能浪费了。此事传入民间后引为笑谈。
皇十二子永璂，母亲是乾隆的第二位皇后乌拉那拉氏。本来皇后的儿子，永璂的前途还是挺好的。然而，乾隆三十年，皇后与皇帝突然爆发了冲突，原因至今不明：“朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷”。南巡结束，皇后事实上已遭废黜，第二年，她丢下年轻的儿子撒手人寰。岂料乾隆余怒未消，下令乌拉那拉氏葬礼降格，以皇贵妃的标准操办。在实施过程中，内务府全程只花了207两白银，简陋、寒酸，卑微到了极点。受母亲影响，永璂当然不能继承皇位，而且在乾隆四十一年时，他就已经去世了。
老十七永璘是嘉庆皇帝同父同母的兄弟，乾隆写传位诏书时，永璘七岁，根本看不出他有什么文韬武略。等到二十多年后，乾隆也早就明白了，这位小儿子的确不成器，把皇位交给他，不是对他好，是害了他。
考虑完所有候选人，只有皇十五子永琰勉强合适。永琰虽然没有突出的本领，好歹学习认真，孜孜不倦，行为举止什么的，也都符合当时的社会准则。不立他，又能立谁呢？实在是无人可选！乾隆皇帝寿命很长，经历了一次又一次白发人送黑发人的惨剧，非常痛苦，但他也有足够的时间保证接班人顺利成长，并予以细致考察。永琰被秘密立储时，只有十三岁，二十三年后，他顺利登基，已经三十六岁了，成熟，健康，年富力强。此时，乾隆仍然可以确定：诸位健在的皇子中，最合适的接班人非永琰莫属，他通过了时间考验。
乾隆六十年，老皇帝突然宣布：明年正月举行禅位大典，封皇十五子永琰为太子。群臣惊地目瞪口呆，太劲爆了吧！没想到这位八十五岁的帝王会主动退位。围绕着太子人选，多年的猜测总算揭晓答案，情理之中，没有什么令人意外的地方。当永琰穿上龙袍，坐上龙椅，发现父皇并没有人走茶凉，他依然掌握着绝对权力，官员的任免、军队的调动，没有他老人家的首肯，是无法进行的。像那些无关紧要的、跑腿的活，才有自己说话的份，名副其实的儿皇帝。但他也不用烦恼，父皇都快九十了，折腾不了几年！
