中亚五国”指的是：哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦。
前苏联学者认为中亚一词专指中亚五个加盟共和国所在地区 （哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、土库曼斯坦）。这也是苏联官方的定义，苏联时期，这一界定在国际上也广泛使用。然而在俄罗斯文化中，关于中亚有两个概念：一个是Средняя Азия（英语可译成Middle Asia），是较为狭窄的概念，是指历史上曾经为俄罗斯所统治的位于亚洲中部的非斯拉夫人居住的地区；另一个是Центральная Азия（英语可译成Central Asia），范围较为广泛，即指亚洲中部地区而不论这些地区是否曾受俄罗斯统治。
在苏联解体后，已经独立的吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和土库曼斯坦的领导人在塔什干举行会议，宣布中亚地区应当包括哈萨克斯坦在内。从此之后，中亚五国成了中亚最为普遍接受的界定，具体包括土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦等四个共和国和哈萨克斯坦共和国的南部。
而按照联合国教科文组织在苏联解体之前不久根据气候和风俗作出的定义，中亚的概念要广泛许多。其应当包括蒙古，中国西藏、新疆和内蒙古西部，伊朗东北部的古利斯坦省、北霍拉桑省、霍拉桑省，阿富汗斯坦、巴基斯坦的开伯尔—普赫图赫瓦省和旁遮普省，巴控克什米尔（包括吉尔吉特—巴尔蒂斯坦和自由克什米尔），印度的旁遮普邦，印度控制的拉达克，印控克什米尔，俄罗斯中东部南方有泰加林分布的区域，以及从前苏联独立的五个斯坦国家。
另一个变通的界定方法是根据种族划分，即突厥人、东伊朗人居住的地区。这些区域包括中国的新疆维吾尔自治区、西伯利亚南部生活着突厥民族的区域、从前苏联独立的五个斯坦国家。此外还包括阿富汗斯坦、巴基斯坦北部和克什米尔山谷，以及中国西藏自治区和印控拉达克。在这一概念下，上述地区的绝大部分居民都属于当地原住民。
有一些地方宣称在地理上位于亚洲的中心位置，例如俄罗斯图瓦共和国的首府克孜勒，以及中国新疆维吾尔自治区首府乌鲁木齐以北320公里的一个小村庄。
来自四大洲的学者进行的一项国际合作研究表明，中亚地区是一些最早的古人类跨越亚洲迁徙的关键路线。该研究表明，中亚的草原、半干旱和沙漠地带曾经为古人类及其向欧亚大陆的迁徙提供了有利环境。
这一地区的地形、地貌和经济发展等因素决定了它的人口分布及构成的突出特点是：第一，人口密度很小，平均每平方公里仅12人。其中哈萨克斯坦和土库曼斯坦平均每平方公里只有6.1和7.2人，只有乌兹别克斯坦人口较密，达到51.4人；第二，人口分布极不均匀。山区每平方公里只有1—2人，在卡拉库姆沙漠、克孜勒库姆沙漠及哈萨克斯坦中部的荒漠几乎是渺无人烟，而绿洲及大城市周围密集了大量人口，如富庶的费尔干纳盆地每平方公里高达300—400人。吉尔吉斯斯坦首都比什凯克所在的楚河盆地仅占共和国国土的1/12，却集中了共和国35%的人口；第三，出生率和自然增长率高。中亚各国出生率普遍在30‰以上，自然增长率在25‰左右。这一情况与世界最不发达国家的情况相似，与其经济发展程度是不适应的；第四，本世纪以来，特别是近二三十年，绝对人口增加迅速。以吉尔吉斯斯坦为例，在本世纪90年中人口增加了5.6倍，近三十年人口翻了一番，绝对人口增加了200多万。乌兹别克斯坦也是如此，1959年为500万人，1979年翻了一番，达1050万，1989年接近2000万，又差不多翻了一番；第五，本世纪以来城市化有长足发展。城市人口由原先的10%左右增长到40%左右，其中哈萨克斯坦一些地区城市化水平最高，如卡拉干达州、杰兹卡兹甘州、曼格斯套州城市居民已占这些州总人口的80—90%。70年代以前城市人口的增长主要来自欧洲地区的移民，70年代以后主要是共和国内部人口流动的因素。然而，在中亚有些地区，如土库曼斯坦、塔吉克斯坦，由于农村人口的自然增长率大大超过城市人口自然增长率以及俄罗斯人迁出，2000年至今城市人口的比例有所下降。
20世纪初中亚的主要民族是哈萨克人、土库曼人、乌兹别克人、吉尔吉斯人、塔吉克人、普什图人等世居民族。苏维埃时期，随着中亚地区社会主义经济建设事业的发展，有大量俄罗斯及其他斯拉夫人居民迁入，另外还有一些民族，如塔塔尔人、德意志人、高丽人是被政府当局以强行手段迁入中亚的。21世纪后，中亚各共和国都成为多民族国家。据苏联1989年人口统计资料，在中亚地区生活的有130多个大小民族。构成中亚五国的主要民族成分是：世居民族即各共和国的主体民族和俄罗斯人。
中亚国家是以伊斯兰教为主的多宗教地区。中亚各国主体民族哈萨克、土克曼、乌兹别克、吉尔吉斯、塔吉克、普什图都是信仰伊斯兰教的民族。此外，这里居住的卡拉卡尔帕克人、维吾尔人、东干人、塔塔尔人也属于穆斯林民族。这些民族群众普遍信仰伊斯兰教，至今信教人数在其人口中仍占有相当大的比重。中亚地区伊斯兰化差不多有千年的历史。十月革命后，苏维埃政府在实行宗教信仰自由的同时，始终把宗教认定是最保守的社会意识形态，70年来把反宗教宣传、无神论宣传作为共产主义意识形态领域中的一项重要任务。中亚地区究竟有多少教徒还是一个不清楚的问题，官方不曾进行过这样的统计，也从未公布过这类数字。一些社会学家提供了一些数字，但相距甚远（从穆斯林居民中的1/3到1/2到80%）。因为没有科学根据，很难说哪个数字更为准确。值得注意的是，苏联解体后，伊斯兰宗教思想在中亚出现“复兴”，这与剧变信仰发生危机有直接联系，同时也受到来自西亚伊斯兰复兴运动的影响，比较明显的例子是，塔吉克斯坦内战就具有浓厚的宗教色彩。中亚各国政府尽管实行比较宽松的宗教政策，但迄今仍坚持反对宗教干预政治的立场。中亚地区的穆斯林绝大多数是逊尼派，只有哈扎拉人少部分穆斯林属什叶派。此外，在中亚的俄罗斯人、斯拉夫语族居民中有相当数量的东正教教徒，还有部分群众信仰天主教、新教和犹太教，这些教徒的数量不多。