早在春秋战国时，我国就能用土圭来测量正午太阳影子的长短，来确定冬至，夏至，春分，秋分四个节气。
一年中，土圭在正午时分影子最短的一天为夏至，最长的一天为冬至。影子长短适中的为春分或秋分。
到距今二千多年的秦汉时期，已经形成完整的二十四节气的概念。
公元前104年，由邓平等制定的【太初历】，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。
从地球上观测太阳，太阳从黄经零度起，沿黄经每运行15度所经历的时日称为一个节气。每年运行360度，共经历24个节气，每月2个。
其中，每月第一个节气为“节气”，即立春，惊蛰，清明，立夏，芒种，小暑，立秋，白露，寒露，立冬，大雪，小寒等12个节气；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水，春分，谷雨，小满，夏至，大暑，处暑，秋分，霜降，小雪，冬至和大寒等12个节气。
节气和中气交替出现，各历时15天，现在则统称为“节气”。
二十四节气反映了太阳的周年运动，所以节气在现行的公历中日期基本固定，上半年在6日，21日，下半年在8日，23日，前后不差1～2天。
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