在中国古典四大名著中，《西游记》是唯一的神魔小说，但这故事也是有原型的，就是唐朝玄装法师西行（将真实历史事件改编成神魔小说估计也算是中国的特例了，比如把武王伐纣写成《封神榜》，把郑和下西洋写成《三宝太监西洋记》，把宋代王则起义写成《三遂平妖传》），在小说中，唐三藏去西天是封唐太宗之命，当时东土的中国人不识大乘佛法、成天享乐，如来佛祖派遣观音菩萨指示唐三藏前往天竺（现今之印度），将无上真经取回东土。
那历史上，真正的玄奘法师去印度是为了干啥呢？所谓“真经”到底是什么经呢？
首先真实的历史上，玄奘法师不是大唐皇帝的御弟，他其实是名门之后，曾祖陈钦曾任东魏上党（今山西长治）太守，祖父陈康为北齐国子监博士官，父亲陈惠在隋初曾任江陵县令，大业末年辞官隐居，此后潜心修养。
玄奘法师，俗名陈祎于隋朝仁寿二年（602年）出生，这个时候他的家境已经比较困难了，，跟长捷法师（就是他的二哥陈素，早年于洛阳净土寺出家，以讲经说法闻名于世，号长捷法师）住净土寺，学习佛经五年。在这期间他学习了声闻乘和缘觉乘，而他本人偏好后者。他十一岁（613年）就熟读《妙法莲华经》、《维摩诘经》。十三岁时（615年）洛阳度僧，玄奘向被派来考查的大理卿郑善果表示自己出家的意愿是“意欲远绍如来，近光遗法”，因而被郑善果破格入选。
注：度僧制度，中日二国所曾施行的佛教出家制度，中国古代对出家原无限制。其后因僧数渐增，庶民常假藉出家以避输课，朝廷乃设僧籍加以登录，就是说，出家需要批准。
隋炀帝大业末年，兵乱饥荒，618年隋朝灭亡。玄奘提议长捷法师一同前往唐朝首都长安参学，后得知当时名僧多在蜀地，因而又建议同往成都。在那里听宝暹讲《摄论》、道基讲《杂心论》、惠振讲《八犍度论》。三、五年间，究通诸部，声誉大著。唐高祖武德五年（622年），玄奘在成都（据传在成都大慈寺）受具足戒。
按照当时的标准，他已经是高僧了，但是当时整个中国的佛教水平都不太高，武德七年（624年）玄奘私下与商人结伴离开成都，沿江东下参学。先到了荆州天皇寺，讲毕以后，再次北上寻觅先德参学，到相州访休法师质问疑惑滞碍之法，继往赵州从道深学《成实论》，又到扬州听惠休讲《杂心》、《摄论》。贞观元年（627年），玄奘重游长安学习外国语文和佛学。
他看的书越多，反而越糊涂，当时流行的摄论宗（后并入法相宗）、地论宗两家有关法相之说多有乖违，因此渴望得到总赅三乘学说的《瑜伽师地论》，以求融汇贯通一切，武德九年（626年），此时适逢天竺僧波颇抵长安，玄奘得闻印度戒贤于那烂陀寺讲授《瑜加论》总摄三乘之说。
所以，玄奘希望西行求法，直接看原版梵文的经书，重新翻译，以求统一中国佛学思想的分歧。
但是，当时唐朝是不允许百姓私自西行的，他请求西行未或批准，贞观三年（629年），玄奘毅然由长安私发，冒险前往天竺，所谓“冒越宪章，私往天竺”。
经过艰苦的旅行，其终于到达天竺，在天竺的十多年间，玄奘跟随、请教过许多著名的高僧，他停留过的寺院包括当时如日中天的著名佛教中心那烂陀寺，他向该寺的住持戒贤法师学习《瑜伽师地论》与其余经论；瑜伽行派大师戒贤是护法的徒弟，世亲的再传弟子。在贞观十三年，他曾在那烂陀寺代戒贤大师讲授《摄大乘论》和《唯识抉择论》。此后，玄奘还徒步考察了整个南亚次大陆。
他学术水平极高，贞观十九年学成以后，他立真唯识量论旨，在曲女城无遮辩论法会上，等待十八天，结果无人敢于出来辩难，他因此不战而胜，名声鹊起，威震全天竺，可是说当时他就是全世界首屈一指的高僧。
历史上真实的“唐僧”可比小说中厉害多了
643年，玄奘载誉启程回国，并将657部佛经带回中土。贞观十九年（645年），回到长安，受到唐太宗的热烈欢迎（这么个牛人当然不可能再追究他偷渡的责任）。
“帝曰。师去何不相报。法师谢曰。玄奘当去之时以再三表奏。但诚愿微浅不蒙允许。无任慕道之至乃辄私行。专擅之罪唯深惭惧。帝曰。师出家与俗殊隔。然能委命求法惠利苍生。”——《大慈恩寺三藏法师传》
玄奘初见太宗时即表示希望前往嵩山少林寺译经，但没有得到批准，被指定住长安弘福寺（这么个高人当然要留在首都）。652年（永徽三年），玄奘在长安城内慈恩寺的西院筑五层塔，即今天的大雁塔，用以贮藏自天竺携来的经像。
在唐太宗（李世民）大力支持下，玄奘在长安设立译经院（国立翻译院），参与译经的优秀学员来自全国以及东亚诸国。他花了十几年时间在今西安北部约150公里的铜川市玉华宫内将约1330卷经文译成汉语，对汉传佛教有极大的贡献。
龙朔三年（663年）十月玄奘译完最后一部佛典《大般若经》之后感慨说：“向在京师，诸缘牵乱，岂有了日？”玄奘于麟德元年二月五日深夜、六日子时（664年3月8日0～1时）圆寂，享寿六十二岁。
玄奘不是一般的和尚，甚至不是一般的高僧，他是汉传佛教史上最伟大的译经师，被誉为中国佛教四大翻译家之一，共译出佛教经论74部，1335卷，每卷万字左右，合计1335万字，占去整个唐代译经总数的一半以上，相当于中国历史上另外三大翻译家（鸠摩罗什、真谛、不空）译经总数的一倍多，而且在质量上大大超越前人。