琴、棋、书、画并称中国四大传统艺术形式，成为一种具有丰富内涵的文化形态。琴棋书画，又被称为人生四韵，琴居其首。这种文化在中华历史上源远流长，并逐渐成为文人墨客必备的修养和素质。
1、琴
琴，俗称古琴，一种七弦古老的拨弦乐器。作为一种特殊的文化载体，琴文化概括与代表着古老神秘的东方思想。
琴在中国有着悠久的历史，琴文化是我国文化的重要组成部分。古人相信天地的气象就蕴涵在其中，人们膜拜它，赋予它关于道德的信仰。
于琴乐之中，孔子听到了文王圣德之声，师旷听出了商纣亡国之音。伯牙弹琴遇知音；司马相如与卓文君借助琴来表达爱慕之心；嵇康面临死亡，还操琴一曲《广陵散》；诸葛亮巧设空城计，沉着悠闲的琴音，智退司马懿雄兵十万；以及陶渊明弹无弦琴的故事等，都为千古传颂。
古琴，在古代称作“琴”，还有“绿绮”、“丝桐”等别称。有“伏羲制琴”、”神农制琴”、“舜作五弦琴”等很多传说。琴最早见之于典籍的是中国第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·周南·关雎》中的“窈窕淑女，琴瑟友之”，《诗经·小雅·鹿鸣》中的“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，都映了琴和人民生活的密切联系。可见，三千多年前，琴在中国已经非常流行。
作为“正音”，琴乐寄寓了中国千年的正统思想和文化。孔子时代，琴乐还不仅仅是后世的君子个人的修身之乐，更是容纳天地教化百姓的圣乐。孔子在提倡琴乐之初，就教导说君子乐不去身，君子和琴比德，唯君子能乐。操琴通乐是君子修养的最高层次，人与乐合一共同显现出一种平和敦厚的风范。
2、棋
棋者，奕也。下棋者，艺也。博弈是东方文化生活的重要组成部分，它不同于一般的消遣游戏，还影响和陶冶着人们的道德情操、行为准则、审美趣味和思维方式。
“弈”中的恬淡、豁达、风雅、机智和军事、哲学、诗词、艺术共聚一堂。黑白之间，楚河汉界内外，棋艺带来的启悟和内涵被无限拓展，棋盘之外的天地被融为一体，成为中国棋文化的最大特点之一。方寸棋盘，还具有磨炼人的意志，陶冶人的情操，振奋民族精神的作用。
棋文化在中华历史上源远流长，博大精深的中国棋文化推动了历史的发展。下棋不单只是一种活动，还是一种艺术，一种国粹。
在中国古代，有很多围棋高手，他们在棋盘之间领悟人生哲理。“苍天如圆盖，陆地似棋局，世人黑白分，往来争荣辱。荣者自安安，辱者自碌碌，南阳有隐居，高眠卧不足。”这便是三国时期的一代智者诸葛孔明的围棋歌，从词中可以看出，诸葛亮察世间万物于胸，觉天地变化于前的气势，好像世界上所有的事，都可以在他举子落子之间产生影响。
另外，通过下棋还能看出人的心性和志向。
3、书
书，指的是书法。中国书法，是中国汉字特有的一种传统艺术。作为富有美感的艺术作品和文学作品，书法在中华历史上具有重要的地位。又被誉为：无言的诗，无行的舞；无图的画，无声的乐等。
历史上很多书法大家，流传下来无数的墨宝珍品，有些堪称无价之宝，像王羲之和他的《兰亭序》，被世人称为“天下第一行书”。除了王羲之，还有很多著名书法家，像欧阳询，被称作第一大楷书家，还有苏东坡等等。他们的作品风格也各不相同，各有特色。鉴赏之下，让人心旷神怡。
书法自创立以来，已有近三千年的历史。后来发展出了篆书，隶书，草书，行书和楷书等等。
4、画
画，指的是国画。国画是四艺当中唯一具有直观感效果的一门艺术，其中也有很多深奥的东西。
国画一词起源于汉代，主要指的是画在绢、宣纸、帛上并加以装裱的卷轴画。国画是中国的传统绘画形式，是用毛笔蘸水、墨、彩作画于绢或纸上。中国画在内容和艺术创作上，体现了古人对自然、社会及与之相关联的政治、哲学、宗教、道德、文艺等方面的认知。
国画从内容上来分有山水画、花鸟画、人物画。国画的形式也有很多，比如在古时候人们通常喜欢在房间里或者客厅里挂上几幅国画，以显气派，挂在客厅正中央的叫“中堂”，画成手册，便于携带的叫“册页”，还有扇面，屏风等，这些都是以不同的形式来表现国画。
中国历史上著名的古画也很多，如：黄公望《富春山居图》，阎立本《步辇图》，张择端《清明上河图》，朗世宁《百骏图》，韩滉《五牛图》，顾恺之 《洛神赋图》等。
