明四家集中出自江苏,也有人称吴中四家,又有吴中四才子之说。其实就绘画而言应说的是明四家,分别是沈周、文征明、唐寅、仇英,这里另外提到一个人就是周臣,当时的知名度更高,只因晚年临学生唐伯虎的画卖钱而名声受到一些影响。
周臣与沈周属同龄人,文征明与仇英是沈周的学生也与唐寅属同龄人,其领衔人物是沈周。他们的绘画作品均源自宋元名家,多倾向于南派,董源、黄公望一路,明四家诗书画俱佳有江南大才子之说。
先说沈周一生不仕,早年以临摹小品为娱,宗法宋元,晚年偶有大作书法以吸取宋四家之艺,别具一格独树一家。仇英习画较晚,布衣出身,师从沈周刻苦认真成就最高,他的人物画在四家之上。
唐伯虎科举失意,一生江湖放荡不羁、玩世不恭,因绝顶聪明有神童之说,他的诗书画对后世影响最大,演绎故事颇多。那么关于吴中四子,与明四家人物的重叠经常混淆视听。
吴中四才子指的是文征明、唐伯虎、祝允明与徐祯卿,吴中四才子也可以称为明书法四家。先说徐祯卿,诗书在其他三人之上,当时有“诗冠”之称,留下很多诗书作品,不足的是英年早逝。
再说祝允明,富家子弟、博才多学,师宗黄庭坚,是唐寅的好友,经常在经济和心理方面资助唐寅,因生有六指则自称为祝枝山。
文征明是唯一在朝廷里做过官的人,所以后人称为文待召,但进士不第、举荐为官,书画成就晚年为最。