还用问吗？地球人都知道，美国的莱特兄弟。
其实，也不尽然。飞机的发明是一个接力过程，莱特兄弟跑的是最后一棒，完成了冲刺，但是许多人都为此付出了努力，其中，有五位，包括莱特兄弟，为此做出了重大贡献，值得人们永远铭记。
一、乔治﹒凯利，固定翼飞机概念的原创者
乔治﹒凯利的滑翔机在牵引试飞中
乔治﹒凯利（1773-1857），英国人，在飞机发展史上，他是一位重要的奠基人，被后人尊称为“空气动力学之父”。
1783年，凯利10岁那年，目睹了法国蒙哥尔菲兄弟的载人热气球飞上了天空，实现了人类的飞天梦想。当时，空气动力飞行因为模仿鸟类的扑翼飞行久攻不破而陷入了低谷。此前，牛顿（1643-1727）断言：比空气重的东西绝对飞不起来。凯利心想，气球升空缘于比空气轻，那么比空气重的鸟儿为什么也能在空中翱翔呢？
凯利一生都在思考和解决这个问题。经过大量研究，凯利发现鸟类的翅膀具有产生推力和升力的两种功能。人类如果能用不同装置分别实现上述功能，会比简单模仿鸟类飞行容易得多。这一发现为空气动力飞行找到了突破口，也奠定了固定翼飞机的基本构型和理论基础。在此基础上，凯利还绘制了飞机设计草图。
复制的乔治﹒凯利滑翔机
苦于当时没有合适的轻质量发动机，凯利只能用滑翔机来验证自己的理论与设计。1853年，乔治·凯利进行了历史上首次滑翔机载人自由飞试验。试飞结果，文献中没有明确记载。1971年，一位英国飞行员按照凯利的笔记，仿制了一架当年的滑翔机，试飞取得了成功，验证了飞机设计的正确性。
二、奥托·李林达尔，空气动力飞行第一人
奥托·李林达尔（1848-1896），德国人，滑翔机设计、制造和飞行第一人，被誉为“滑翔机之父”。
李林达尔和他的双翼滑翔机
李林达尔认为要飞上蓝天，首要问题不是动力，而是飞行器的结构设计与稳定操纵。于是，他选择了滑翔实验。为了设计出理想的飞行器，李林达尔对鸟类飞行进行了深入研究。他耗费数年时光悉心观察，仔细研究各种鸟类的翅膀结构和飞翔方法。李林达尔模仿鸟翼，七年中先后设计、制造出了18种型号的滑翔机。他操纵着这些外形颇像蝙蝠的滑翔机，从屋顶、山丘、土堤上一次次地跳下来，虽然屡遭失败，却百折不回，积累了丰富的操纵和滑翔经验。1891年，李林达尔制造出了一架新的双翼滑翔机。这架滑翔器的一个突出特点就是采用了弓形翼面，升力显著增加。李林达尔背着这架“大鸟”顺着山坡疾跑几步，纵身一跃，借着风力，滑翔机腾空而起，飞起来了！重于空气的飞行器终于载人飞上了蓝天！之后，李林达尔制作的滑翔机飞得越来越好。1894年，他操纵滑翔机从50米高的山坡上滑翔而下，飞行了350米，最远一次达到了1000米。
李林达尔的贡献主要体现在三个方面：一是潜心研究鸟类飞行数十年，在其心血之作《鸟类飞行——航空的基础》一书中，详细论述了鸟类飞行的特点，指出机翼也要像鸟翼那样具有弓形截面才能获得更大的升力，从而明确地回答了机翼如何才能更好地产生升力的问题。二是提出和验证了靠飞行员重心变化改变飞行姿态的操纵方法，初步解决了飞机的飞行控制问题。时至今日，翼伞等悬挂式滑翔机依然沿用这种简便的控制方式。三是为后人留下了大量的宝贵的实验资料，从1893年到1896年的三年时间里，李林达尔进行了2000次以上的滑翔飞行试验，三次改进总体布局，积累了大量实验数据，并以此为基础编制了《空气压力数据表》，撰写了《飞翔的实际试验》。
三、莱特兄弟，有动力可控持续空气动力飞行第一人
如果把固定翼飞机的诞生比做一场接力长跑，那么莱特兄弟就是实现冲刺的最后一棒。
莱特兄弟与“飞行者1号”
莱特兄弟，哥哥威尔伯·莱特（1867-1912），弟弟奥维尔·莱特（1871-1948）。莱特兄弟在继承前人成果的基础上，通过大量风筝、滑翔机以及风洞试验，认为要让飞机飞起来，在技术上主要要解决三个问题：（1）制造升力机翼；（2）获得驱动飞机飞行的合适动力；（3）在飞机升空之后，平衡和操纵飞机。当时，前两个问题已经初步解决，莱特兄弟面临的主要是稳定性和操纵性问题。
飞机的稳定性和操纵性是一对矛盾，为了解决这对矛盾，在前人经验的基础上，莱特兄弟做了两点重大改进：一是增大机翼面积，改善飞机的稳定性。早期飞机，类似于平衡车，靠飞行员调整重心改变飞行姿态。为了保证飞机的操纵性，机翼面积都不大，升力裕量也不大，飞机抗扰动的稳定性也就不好，莱特兄弟决定增大机翼面积，以提高飞机抗扰动的稳定性。例如，李林达尔的机翼面积仅有14平方米，莱特兄弟的机翼面积达到了28平方米。二是莱特兄弟发明了机械式飞行控制系统，通过升降舵实现飞机的俯仰控制，通过方向舵实现飞机的转向控制，并通过扭转翼尖实现飞机的滚转控制，解决了飞机的操纵性问题，实现了三轴六自由度可控飞行，为飞上蓝天扫清了最后障碍。
飞行者1号
1903年12月17日，在美国北卡罗莱纳州基蒂霍克的小山上，莱特兄弟实现了他们的冲天一飞，拉开了人类动力航空时代的大幕。
四、格伦·哈蒙德·寇蒂斯，为飞机补上了完美一笔
格伦·哈蒙德·寇蒂斯（1878-1930），美国人，著名的飞机设计师和飞行家，被誉为“水上飞机大王”，他的水上飞机创造了多项世界纪录，还开创了舰上起飞与降落的先河，催生了航空母舰的诞生。
1908年6月装有翼尖副翼的“六月甲虫”飞上蓝天
在飞机发展史上，他的独特贡献在于发明了简单可靠的翼尖副翼，取代了莱特兄弟复杂的翼尖扭转机构。莱特兄弟的飞机一直延续了通过钢索传动，使得两侧机翼的翼尖反向扭转变形，从而实现飞机滚转控制的设计。比如，左侧机翼翼尖前缘向下、后缘向上，机翼低头，升力降低；右侧机翼翼尖前缘向上、后缘向下，机翼抬头，升力增大，于是在左右机翼升力差的作用下，飞机向左滚转。寇蒂斯深入研究后认为，只要在翼尖处加装一个挡板，上下摆动，就可以实现上述功能。后来，又将其移动到了翼尖后缘，结构更为可靠，效果更好，这就是如今依然在使用的飞机副翼。
多说两句，寇蒂斯还是美国航空界的一位传奇人物。早期卷入了与莱特兄弟的专利之争，几近破产。一战后，在美国政府的干预和支持下，寇蒂斯东山再起。1929年，往日的竞争对手联手成立了寇蒂斯-莱特公司，一度成为美国最大的飞机制造商。二战时的“一代名机”，寇蒂斯P-40就是公司的杰作。二战后，随着寇蒂斯的离去和喷气式时代的到来，寇蒂斯-莱特公司逐渐陨落，成为了飞机零件制造商。
从乔治凯利提出固定翼飞机概念，到李林达尔确定机翼选型，再到莱特兄弟解决了飞机的稳定性与操纵性问题，最后寇蒂斯完成了副翼设计。一百多年过去，飞机的规模不断扩大、功能不断扩展、外形也有了许多变化，但是决定飞机基本构型的五大部件（机身、机翼、尾翼、发动机和起落架）及其相互位置关系已经基本稳定。回过头来，您说谁发明了飞机？